李秀兰的眼泪唰地就下来了。她扑过去，一把将儿子搂进怀里，又哭又笑：“饿了？好，好，娘给你煮鸡蛋，煮面条！”
栓柱真的好了。能吃能喝，能跑能跳，除了脸色比之前略微苍白一点，胆子似乎也小了些，尤其怕黑，晚上一定要点着灯睡，而且绝不肯再靠近村口那棵老槐树，别的和以前没什么两样。
李秀兰彻底放了心。她把这一切归功于三姥姥的“老法子”和那个神奇的香囊。那枚红色香囊，从此就挂在了栓柱的脖子上，用一根结实的红绳系着，贴着皮肤。栓柱似乎也很喜欢这个香囊，从不乱扯，洗澡时李秀兰小心翼翼地帮他擦拭身体，也绝不取下。
日子一天天过去，平淡如水。男人每月寄钱回来，栓柱上了村里的小学，成绩中不溜秋，但身体一直没什么大毛病。李秀兰渐渐把三姥姥那些关于“阴损”、“胆气拴住”的警告抛在了脑后。那香囊，就像一个真正的、有点特别的护身符，成了栓柱身体的一部分。
变故发生在栓柱十岁那年的夏天。村里几个半大小子去后山水库凫水，栓柱也跟着去了。李秀兰知道后，少不了一顿责骂，栓柱却笑嘻嘻地，从湿漉漉的短裤口袋里掏出那个红色的香囊：“娘，你看，我摘下来了，没弄湿！”
香囊的绳子不知怎么松了，栓柱怕游泳时弄丢弄湿，就摘下来塞进了口袋。
李秀兰心里莫名地“咯噔”一下，接过香囊。香囊表面有些潮湿，但里面的东西应该没浸水。她赶紧找来吹风机，小心翼翼地吹干，又仔细检查了绳结，重新给栓柱戴上，严肃叮嘱：“以后再不许摘下来！听见没？”
栓柱吐了吐舌头，答应了。
当天晚上，什么事也没有。
然而，从第二天开始，李秀兰渐渐觉得，栓柱似乎有哪里不一样了。
首先是食欲。栓柱以前虽然不算胖，但吃饭很香。现在，他对着桌上的饭菜，常常发呆，用筷子拨拉着，吃几口就放下，说“不饿”。李秀兰变着花样做，效果也不大。人眼看着就瘦了下去，下巴尖了，锁骨凸出来。
其次是精神。栓柱变得不爱出门了，放了学就窝在家里，也不怎么看电视，常常一个人坐在门槛上，望着院子里的鸡发呆，眼神空落落的。晚上睡觉又开始不踏实，常常半夜惊醒，坐在床上，也不哭闹，就那么睁着眼睛，直勾勾地看着黑暗处，问他梦见什么了，他只是摇头。
最让李秀兰不安的是，栓柱身上开始出现一种……气味。
不是汗味，也不是别的。是一种很淡的，只有在靠近他，或者他剧烈活动后出汗时，才能隐约闻到的味道。有点像……陈旧香灰和潮湿泥土混合的气味，隐隐还带着一丝铁锈般的腥甜。
正是那香囊里的味道。只是变得更复杂，更……像是从栓柱身体里面透出来的。
李秀兰慌了神。她想起三姥姥当年的警告，心里发毛。她偷偷去村尾找过三姥姥，可三姥姥家的门锁着，邻居说，老人春天时就走了，被城里的孙子接去住了，怕是回不来了。
她没了主意，只能加倍小心地看顾栓柱，更加严厉地要求他绝不能摘下香囊。她甚至偷偷检查过香囊，绳子很结实，布料也没有破损，只是颜色似乎比当初更加暗沉，那种复杂的气味仿佛渗透了每一根纤维。
一天下午，李秀兰从地里回来，刚进院子，就看见栓柱背对着她，蹲在鸡窝旁边。他低着头，肩膀微微耸动，不知道在干什么。
“栓柱？”李秀兰叫了一声。
栓柱猛地一震，迅速把手背到身后，转过身来，脸上没什么表情，眼神有些躲闪：“娘，你回来了。”
“你手里拿的什么？”李秀兰走过去。
“没……没什么。”栓柱把手藏得更紧。
李秀兰不由分说，一把抓住他的手腕，用力掰开他的手指。
栓柱的手心里，躺着几根新鲜的、还带着血丝的鸡毛。鸡窝里，一只半大的芦花鸡蜷缩在角落，脖子上一片湿漉漉的，羽毛被揪掉了一大撮，正惊恐地咯咯叫着。
“你揪鸡毛干什么？！”李秀兰又惊又怒。
栓柱低下头，声音细若蚊蚋：“我……我就是想看看……鸡毛下面……是什么颜色……”
李秀兰心里那股不安达到了顶点。她罚栓柱站在院子里，自己心神不宁地去灶房做饭。饭做到一半，她忽然想起什么，冲回栓柱的房间。
房间里一切如常。她的目光落在栓柱的书包上。她走过去，打开书包，胡乱翻找着。课本，作业本，铅笔盒……在书包最底层，她摸到了一个硬硬的、用旧作业纸包着的东西。
她颤抖着手打开。
里面是好几片颜色暗沉的、干枯的树叶，叶脉清晰；一块边缘锋利的、带着苔藓的碎瓦片；几颗像是某种小动物牙齿的、尖尖的白色东西；还有一团纠结在一起的、深褐色的、看起来像是……干涸的血迹和毛发混合的污渍。
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