都察院大堂的地砖泛着冷硬的青光，和珅跪在冰凉的地面上，石青蟒纹朝服的下摆蹭过砖缝里的灰屑，往日里温润莹白的暖玉在腰间垂着，此刻竟透着几分瑟缩。他额头抵着地面，叩首的力道看似恳切，余光却死死盯着乾隆脚边那本摔散的账册，指节在袖中攥得发白，指甲几乎嵌进肉里。
“皇上明鉴，”和珅的声音带着刻意压抑的哽咽，却依旧稳得住腔调，“臣自入仕以来，侍奉皇上三十余载，兢兢业业，不敢有半分懈怠。赈灾乃国之大事，臣即便愚钝，也知晓百姓性命重于泰山，怎会做出克扣赈灾银、草菅人命之事？这账册定是有人伪造，连带着这些县吏，也是被人胁迫，才敢颠倒黑白，栽赃于臣啊！”
乾隆负手立于大堂中央，龙袍下摆扫过地砖，发出轻微的摩擦声。他脸色沉得能滴出水来，方才账册上那些密密麻麻的字迹还在眼前晃，管家的名字像一根刺，扎得他心口发闷。可他瞥向和珅的背影，想起此人多年来鞍前马后，替自己打理内务府的繁杂琐事，又将朝堂上下的人情往来料理得妥帖，心中难免生出几分犹疑。他沉默半晌，沉声道：“和珅，你说账册是伪造的，可有证据？这些县吏既说受你指使，你又为何让他们克扣物资，还许诺好处？”
和珅猛地抬头，眼底泛红，却不见半分慌乱，反倒多了几分委屈：“皇上，臣与这些县吏素无深交，大兴、宛平两县的县吏，臣甚至未曾当面见过几次，何来指使一说？他们口中的好处，更是无稽之谈！臣府中管家，向来谨小慎微，怎敢私收盐商的银两？定是有人冒用管家的名义，或是胁迫管家留下字迹，目的便是要扳倒臣，搅乱朝堂啊！”
他话音刚落，站在百官之列的军机大臣王杰眉头紧锁，往前半步，躬身道：“皇上，和珅大人所言虽有几分道理，但账册上的字迹与盐商平日往来文书中的字迹相符，且县吏们的供词虽有出入，却都提及受和珅大人授意，此事绝非偶然。臣以为，当即刻传和珅府中管家前来对质，再彻查管家的账目往来，方能辨明真伪。”
和珅闻言，心中暗恨王杰多嘴，面上却依旧镇定，顺着王杰的话头道：“王大人所言极是，臣也恳请皇上传管家前来对质，还臣一个清白！臣虽暂时停职待查，却也愿全力配合，只求早日查明真相，不让贪腐之徒逍遥法外，也不让忠臣蒙冤受屈。”
乾隆点了点头，看向一旁的内务府大内总管徐庆超：“徐庆超，即刻带人前往和珅府邸，传管家前来都察院对质，不得有误。另外，派专人查抄盐商府邸，核对盐商的所有账目与存款，若有异常，尽数封存，带回都察院核查。”
“奴才遵旨！”徐庆超躬身领旨，转身快步走出大堂。他脚步匆匆，路过和珅身边时，刻意放缓了几分，却未多说一字，只留下一道沉肃的背影。和珅望着他的背影，心中暗忖，徐庆超素来忠于乾隆，办事严谨，此次前去传召管家，怕是难以暗中通消息，只能寄希望于管家能沉住气，守住底线。
大堂内再次陷入沉默，县吏们被侍卫押在一旁，个个面如土色，眼神躲闪，不敢与和珅对视。方才他们一时慌乱，脱口而出指证和珅，此刻见和珅依旧镇定，且乾隆并未立刻定罪，心中渐渐生出悔意，生怕和珅日后翻身，报复自己与家人。其中一名大兴县吏，偷偷抬眼看向和珅，见和珅正用眼角余光瞪着自己，吓得浑身一颤，连忙低下头，嘴唇抿得紧紧的，不敢再言语。
刘墉站在一旁，目光落在和珅身上，眼底满是冷意。他知晓和珅向来狡辩圆滑，此次定然不会轻易认罪，可账册与人证俱在，即便和珅能暂时蒙混过关，也绝逃不过后续的彻查。只是他心中隐隐有些不安，和珅在朝中经营多年，党羽众多，此次查案之路，怕是不会那般顺遂，稍有不慎，便可能功亏一篑，甚至牵连无辜。
就在这时，大堂外传来一阵急促的脚步声，一名侍卫快步走进来，躬身禀报：“皇上，顺天府尹带着几名下属前来求见，说是有要事启奏，关乎赈灾案的核查。”
乾隆眉头一挑，沉声道：“让他进来。”
片刻后，顺天府尹身着官服，快步走进大堂，躬身行礼：“臣顺天府尹叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”他神色慌张，额头上满是汗水，显然是一路急赶而来。
乾隆抬手：“平身，你有何事启奏？”
顺天府尹起身，目光扫过堂内的县吏与和珅，眼神闪烁了几下，才沉声道：“皇上，臣今日得知都察院正在彻查京郊赈灾贪腐案，心中焦急，特此前来禀报。臣监管京郊赈灾事务，确实有失职之处，未能及时察觉下属县吏的贪腐行为，臣愿领罪。但臣今日仔细核查了赈灾物资的发放账目，发现其中有几处异常，或许能为查案提供线索。”
和珅闻言，眼中闪过一丝光亮，连忙道：“顺天府尹大人既有线索，还请速速禀报皇上，也好早日查明真相，还臣清白。”
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