“是！”艾尔和爱丽丝相视一眼，齐声应道。那声音交汇的刹那，仿佛有某种坚定的默契在两人之间流转。威廉叔叔的决定虽然突如其来，却像一道锐利的光，猝然劈开了弥漫在橡木镶板的议事大厅内那几乎令人窒息的沉重与无力感。尽管对抗阿特拉的战争阴云依旧低垂，并未散去，但一条清晰、布满荆棘却也无疑蕴含着无限可能的新道路，已然在他们脚下铺展开来。那令人绝望的战略僵局，竟被这指向远方的决策悄然撬动，一股名为“希望”的活力被注入了沉闷的空气。
艾尔不自觉地微微侧身，目光越过彩绘玻璃窗，仿佛穿越了云雾缭绕的群山与蜿蜒的河流，精准地落在了那片被誉为“魔法与知识之源”的永久中立净土——索菲亚王国，以及那座大陆所有求知者心驰神往的学术圣殿：耶鲁魔法与剑术大学的尖塔之上。那是一个远离战火、只崇尚真理的地方。
就在这时，威廉似乎忽然想起了什么，脸上严肃刻板的线条如同春雪消融，一种混合着愉悦与明显促狭的笑意浮现出来，他那意味深长的目光在艾尔和爱丽丝之间来回扫视，像是在欣赏一幅即将变得有趣的画面。
“对了，艾尔，”他故意用一种故作轻松的口吻说道，打破了短暂的沉默，“你母亲艾丽丝夫人最近和我联络时，特意提到了这件事。她说这几年他们夫妻俩在领地悉心教导了一个孩子，夸赞那天赋和心性都是万中无一，极为出色。他们也想借此机会，安排那个孩子和你们一同前往耶鲁大学深造，彼此也好有个照应。”
“嗯？”爱丽丝立刻被吸引了全部注意力，冰蓝色的眼眸闪烁着好奇的光芒，转向威廉，“是谁啊？父亲，您知道详情吗？是我认识的人吗？”她脑海中飞快地闪过几个熟悉的名字和面孔，试图找出最可能的人选。
威廉却没有直接回答，而是意味深长地昂起头，目光若有所指地瞟向一旁试图降低存在感的艾尔，笑道：“这个问题，你不如问问另一位当事人？他不就正好站在这里吗？”
爱丽丝更加困惑了。她左右看了看一脸“不关我事、我什么都不知道”、演技堪称拙劣的艾尔，又看了看笑而不语、明显藏着秘密的父亲，只觉得他们正在打一个只有他们才懂的哑谜，而自己却被彻底排除在外。这种被蒙在鼓里的感觉让她心里像被羽毛挠着一样，好奇心彻底被勾了起来，还带着一丝不被信任的轻微气恼。
她瞥了一眼艾尔，见他眉宇间带着掩饰不住的疲惫，便不忍心再去纠缠他，于是立刻转变目标，对自己的父亲使出了百试不爽的撒娇大法。她上前一步拉住威廉的胳膊，轻轻摇晃着，声音甜得像浸了蜜：“父亲~！别卖关子了！告诉我嘛！到底是谁呀？好不好嘛~我保证不告诉别人！”
然而，威廉这次似乎是铁了心要卖关子到底。一方面是为了成功转移爱丽丝方才对那份屈辱和约的愤懑情绪，另一方面……或许也是为了将来能亲眼目睹某场预料之中的、绝顶有趣的好戏。不管爱丽丝如何软磨硬泡，眨着无辜的大眼睛，用尽各种承诺，他只是笑呵呵地摇头，像一座无法攻克的堡垒，就是不肯透露半个字。
艾尔趁此父女“交锋”的宝贵机会，悄无声息地、一步一步地挪向厚重的雕花木门，试图逃离这个即将变得极度“危险”的讨论风暴中心。
【是罗拉娜要来了吗？】艾尔心里猛地咯噔一下，心脏像是被一只无形的手攥紧了。他立刻想起了三年前在边境驿站分别时，那个躲在母亲身后、眼神倔强的小人儿却又带着一丝不易察觉依赖的小女孩。【三年不见，也不知道她现在长成什么样子了……实力应该精进了很多吧……但是……】
他忍不住回头看了一眼还在对威廉公爵软语相求、不得到答案誓不罢休的爱丽丝。脑海中却不受控制地浮现出将来爱丽丝和罗拉娜见面时的场景——一个热情爽朗如盛夏阳光，一个……根据儿时那点模糊的印象，恐怕也是个性极强、绝不轻易低头的主。
【不能想啊……不能想……】艾尔猛地打了个寒颤，赶紧掐断了这过于生动的想象，【大敌当前，危机四伏，我怎么能此时此刻还在想这些……纷扰之事？我现在最应该做的，是抓紧一切时间去积累知识、破解体内仪器的秘密、增强自身实力！对，学习！唯有学习！至于其他……嗯……能拖一天是一天……】
抱着这种典型的鸵鸟心态，艾尔迅速加快脚步，几乎像一阵风般成功地溜出了气氛微妙的议事大厅，将那扇厚重的门板在身后轻轻合上，也将爱丽丝锲而不舍的追问和威廉公爵那愈发促狭的笑容统统关在了门后。只是，那个名字所带来的、混合着些许久别重逢的朦胧期待与大量清晰可辨的头疼预感，已经像一颗种子，悄然埋入心底。
第二天威廉公爵回归，然后带回的消息，如同投入平静湖面的巨石，在莫纳哈斯特城乃至整个伯拉罕公爵领激起了巨大的波澜。这波澜迅速扩散，从戒备森严的城堡到人声鼎沸的市集，从贵族们的沙龙到平民的厨房，无一不被这突如其来的变局所震动。米兰达王国的迅速亡国，如同一记沉重的警钟，其轰鸣声尚未散去，而中央大陆各国那令人失望、甚至堪称懦弱的反应，则迅速成为了街头巷尾、酒馆旅店中最炙手可热，也最令人忧心忡忡的话题。
在烟雾缭绕、人声鼎沸的“橡木桶”酒馆里，刚结束一天辛劳的人们——满身汗味的工匠、铠甲上沾着泥点的佣兵、以及精明的行商——挤在厚重的木桌旁，空气中弥漫着廉价麦酒的酸味、炖肉的香气和一种无声的焦虑。金币和铜板在桌面上叮当作响，但更多的时候，人们的手紧紧握着酒杯，指节因用力而发白。
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