赤煞老祖狼狈遁走，另外两名焚天部落的化神也如同丧家之犬般紧随其后，头也不敢回。初生谷上空的危机暂时解除，但那弥漫的硝烟、受损的建筑以及空气中尚未散尽的血腥与焦糊味，无不昭示着刚刚经历了一场何等惨烈的袭击。
张炁悬浮于空，强撑着炼虚丹药力消退后的强烈虚弱与经脉隐隐作痛的反噬，目光冰冷地扫过战场。谷外，岩正带着杀红眼的混沌亲卫清剿残余的焚天部落精锐，喊杀声渐渐平息。谷内，沧波指挥着灵植堂弟子紧急救治伤员，安抚受惊的学院弟子。
他缓缓降落在混沌堡垒前，早已等候在此的烈、藤等人立刻迎了上来，脸上充满了担忧与后怕。
“宗主！您没事吧？”烈看着张炁微微苍白的脸色，急声问道。他因留守宗门，未能参与之前的战斗，心中充满了懊恼与愤怒。
“无妨，消耗过大，调息即可。”张炁摆了摆手，声音依旧平静，但熟悉他的人都能听出那平静下压抑的怒火与冰冷，“伤亡如何？”
藤上前一步，脸色凝重地汇报：“外围巡逻队和第一道防线的弟子……损失了三十七人，伤者过百。学院有几处新建的讲堂和宿舍被波及损毁，所幸当时大部分弟子已按预案疏散至地下掩体，学员伤亡不大。库房区域完好。”
三十七名道宗弟子！张炁闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片深寒。每一个弟子都是宗门宝贵的财富，这笔血债，他记下了。
“赤煞老狗！我必杀他！”烈咬牙切齿，拳头攥得咯咯作响。
“这笔账，自然会算。”张炁语气森然，“但现在，我们需要冷静。”
他转身，走向堡垒议事厅，众人紧随其后。
厅内，气氛沉重。张炁坐于主位，目光扫过麾下核心力量。
烈，化神初期，战堂堂主，勇猛善战，是新晋的高端战力。
藤，元婴初期，符殿殿主，符文阵法大家，学院符阵院院主。
岩，金丹圆满（临近突破），工造司司主，炼器大师，学院器鼎院院主。
沧波，元婴初期，灵植堂堂主，擅长培育治疗，学院百草院院主。
影蚀，金丹后期，暗影堂堂主，情报暗杀专家，学院万象院代院主。
除此之外，还有百名混沌亲卫（其中二十名金丹），以及联盟各部落抽调组成的、由烈统一训练指挥的、数量近千的联盟常备军。
这便是目前混沌道宗及东部联盟，所能拿出的、全部的核心与常规力量。
“经此一役，形势已然明朗。”张炁缓缓开口，声音在寂静的议事厅内回荡，“焚天部落，背信弃义，与我等已是不死不休。其部落至少拥有一名炼虚初期老祖，数名化神长老，实力远在我等之上。”
他顿了顿，继续冷静分析：“玄冰部落与我等亦有旧怨，虽未直接参与此次袭击，但难保不会趁火打劫。西部其他部落态度暧昧，不可尽信。怒涛城水域方向暂时平静，但亦需防备。可以说，我联盟目前，强敌环伺，形势……不容乐观。”
众人默然，都知道宗主说的是事实。之前接连的胜利，或许让他们有些过于乐观，赤煞老祖的这次偷袭，如同当头棒喝，让他们清醒地认识到与真正顶级势力之间的差距。
“宗主，那我们该如何应对？”藤沉声问道，“固守待援？还是……”
“固守，只是慢性死亡。”张炁打断了她的话，眼神锐利如刀，“敌人不会给我们太多时间。赤煞此次受伤败退，等他养好伤，卷土重来时，必定会做好万全准备，甚至可能联合玄冰部落，届时，我联盟危矣！”
“那……”烈眼中凶光一闪，“我们主动出击？”
“实力不足，主动出击是送死。”张炁摇头，“我们唯一的生路，便是在下一次更大规模的危机爆发前，拥有足以震慑，甚至击溃来敌的力量！”
他的目光扫过众人，最终定格在自己身上，语气带着一种不容置疑的决绝：
“而我，需要尽快突破至炼虚期！”
炼虚期！
众人心中一震！宗主若能突破炼虚，凭借其深不可测的混沌道法，未必不能与那赤煞老祖一战，甚至战而胜之！届时，联盟才算真正有了立足的底气！
“宗主，您有把握吗？”沧波关切地问道，她深知突破大境界的凶险，尤其是化神到炼虚这等关键门槛。
“五五之数。”张炁没有隐瞒，“我底蕴已足，对混沌之道的理解也足够深刻，所欠缺的，正是一个冲破壁垒的契机与足够的能量积累。上次服用炼虚丹，虽是为了退敌，却也让我提前体会了炼虚之力的玄妙，并非全无益处。”
他手掌一翻，那枚得自深海蛟龙、蕴含着浩瀚水灵本源的“灵脉晶核”出现在掌心，散发着令人心悸的能量波动。
“有此物作为能量源泉，我可尝试冲击那层壁垒。”张炁看着晶核，眼神坚定，“这是我目前，最快，也是唯一能看到的破局之路。”
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