且说赵卓、李涛一行人，自许家寨突围后，便领着三百余人的队伍，在乡野山涧间辗转前行。
这日，霍邱县西的官道上，忽然传来“吱呀——”的车轮声，在晨雾里拖得绵长。李涛猛地勒住马缰绳，目光扫过队伍中那几十张刻着旧疤的脸——他们是当年周营长麾下特一营的老兵，如今跟着他往大别山去。身上裹着从镇上伪军保长处“借”来的粗布短褂，唯有腰间鼓胀的枪套里，藏着磨得锃亮的刺刀，透着冷冽的杀气。
“赵卓，让弟兄们把车上的粮袋再裹严实些，前面就是河口镇的鬼子哨卡了。”李涛的声音压得极低，马蹄踏在沾着晨露的石子路上，“哒哒哒”的声响在寂静里格外清晰。赵卓应了一声，转身走向张林秀身边的粮车：“张医生，你跟启程带着特一营的老哥们走在后头，真遇着盘查，我跟李团长应付，你们断后。”
张林秀拢了拢额前被风拂乱的碎发，将藏在袖口的短枪又往深处塞了塞。她虽未像男人们那般在战场上真刀真枪拼杀过，却在许家寨时跟着苏芮，潇静怡等人学过辨识地形，这一路的山道地图，全是她凭着记忆一笔一画绘出来的。“放心。”她抬头望向队伍中段的启程，那小子正跟几个特一营老兵比划着拼刺刀的架势，动作虽生涩却透着股狠劲，“真遇事，他们不会让咱们吃亏。”
话音刚落，前方林子里突然窜出个穿灰布军装的汉子，手里举着个豁了口的破瓷碗，隔着老远就喊：“老乡，给口饭吃呗！”李涛眼神骤然一凛，抬手示意队伍停下——这荒山野岭的，哪来单独行走的汉子？赵卓立刻会意，翻身下马，从粮袋里抓了把糙米递过去，手指却悄悄按在了腰间的枪柄上，指节泛白。
汉子接过糙米，却没急着往嘴里送，反而往队伍后面瞟了一眼。待看清那几十号特一营老兵挺拔的站姿，以及袖口下隐约露出的枪托，他突然压低声音：“你们也是抗日的队伍吧？跟你们说，前面哨卡最近加了岗，得绕着山梁走才安全。”
李涛心里一松，这才注意到汉子衣领下露出的半截绑腿——那是国民革命军的制式绑腿，裤脚还留着炮弹炸破的破洞，边缘磨得毛糙。他上前一步，声音里带着急切：“你们是？”汉子叹了口气，声音发哑：“我们是国民革命军七十一军，宋希濂部的。在沙窝口一带跟日军打了几仗后，部队撤退了。我们当时受了伤，怕拖累大部队，就藏在淮滨一户老乡家养伤，这一养就是一年多。如今伤势好得差不多了，可小鬼子到处扫荡，我们不想连累老乡，就绕了几百里路，本想去南阳找大部队，谁知那边的路被鬼子封了，我们就几杆破步枪，子弹都不足五十发，根本冲不过去。只好从西边绕到东边，也准备进大别山，再寻大部队的踪迹。”
“那你们知道大部队现在在哪儿吗？”李涛追问。“知道，现如今该在花园口和南阳一带。”汉子答完，身旁一个老兵突然开口：“看你们都是年轻力壮的汉子，可这么大股队伍走官道，目标实在太大，容易被鬼子和侦缉队盯上啊！”
这话一出，李涛和赵卓只觉背后冒起冷汗——连溃散的国军老兵都能看出他们是抗日队伍，鬼子的眼线更不会遗漏。“赶紧撤到隐蔽的山里！”李涛当机立断，“不然这点人，很容易被鬼子吃掉。”
“不光是目标大，”那老兵又道，“现如今霍邱地界也不太平，鬼子在各个路口都设了岗哨。看你们这队伍，粗略算下来有三百多人，每天得吃掉两石粮食。就车上这点粮，撑不了几天啊！”赵卓拱了拱手，语气诚恳：“不愧是久经沙场的英雄，一眼就看出我们的难处。敢问大哥尊姓大名？”“我姓宋，叫宋保财，你们喊我老宋就行。”“宋大哥，既然都是抗日队伍，看你们也缺装备和粮食，不介意的话，咱们同路如何？”赵卓接着说，“你们也去大别山？”“对，去大别山也是为了找抗日队伍。”老宋点点头，“既然如此，那就叨扰了。”
“既然你们常在这一带活动，可知道附近有没有其他抗日队伍，或是鬼子的粮食据点？”赵卓又问。老宋皱了皱眉：“这边只有些零星的民团和民兵，小规模地打鬼子、除汉奸，成建制的部队是没有了——自从我们部队撤了，这一年多没听说附近有大规模战役。要说粮食据点，我倒真知道一个，可我们就这点人、这点武器，根本端不了，不然也不会这么狼狈。”说这话时，他脸上难掩尴尬，垂在身侧的手攥得紧紧的。
“宋大哥别担心，”赵卓立刻说，“咱们一路有一口吃的，绝不会饿着你们。”老宋却有些犹豫：“可看你们的粮食，最多够吃七八天，还愿意带上我们这些累赘？”“宋哥这话就见外了，”启程不知何时凑了过来，手里还拿着个刚从树上摘的野果子，递过去，“咱们都是打鬼子的，自然是兄弟。而且我这手啊，好久没沾过鬼子的血，早就痒痒了——要不咱们今晚就去端了河口镇的粮站？我先去摸摸情况，如何？”
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