10月5日的清晨，皎施平原的风裹着枯草的气息，掠过楚氏联合机械厂的红砖围墙。这座占地百亩的工业堡垒，烟囱里还未升起晨雾，远处的地平线上却已滚来一片猩红——英军第19旅的红色制服，像被风吹散的血渍，在枯黄的草原上蔓延开来。
安德鲁上校坐在装甲指挥车里，指尖划过作战地图上“楚氏联合机械厂”的红圈。他毕业于桑赫斯特皇家军事学院，索姆河战役中带领步兵营突破过德军三道堑壕，胸前的军功章里藏着四年一战的硝烟。“这群华人把工厂当堡垒？”他嗤笑一声，将间谍传回的火力点情报扔给参谋，“16辆马克IV，12门18磅炮，足够把这堆红砖碾成粉末。”
车窗外，吴登盛骑着匹汗血马，正用缅语嘶吼着煽动人群。他身后的两千缅族武装，一半是曼德勒周边的佃农，一半是街面上的泼皮，手里的武器杂得像杂货铺：生锈的砍刀、磨尖的竹矛，偶尔有支殖民时期的燧发枪，枪托还缠着破布。“冲进工厂，机器归你们，女人归你们！”吴登盛挥舞着镶银的缅刀，唾沫星子溅在最前排的农夫脸上——这些人是他用“免三年租子”骗来的，没人真信能抢到机器，但没人敢违抗这位“曼德勒王”的侄子。
工厂里，汉斯正蹲在炼钢车间的出钢口前，用扳手调整着角度。这位前克虏伯技师的蓝色工装沾满机油，金发被汗水贴在额头。“炮声一响，这里就是迫击炮位。”他用生硬的中文对身边的锻工王铁说，指了指堆在一旁的炸药包，“铁水烧到1500度，比炮弹还管用。”王铁点点头，手里的铁锤无意识地敲着钢砧——三天前他还是个每天锻打五十个零件的工人，现在枪膛里的撞针比手里的锤头更让他心慌。
没人知道，此时的楚平心里比谁都慌。他的第一团组建到现在还没有上过战场，士兵大多是果敢的农民，最熟练的动作是插秧，不是扣扳机。出发前，有个叫狗剩的新兵偷偷问他：“团长，子弹打在身上疼不疼？”楚平没回答，只是把自己的护身符塞给了他——那是块用红绳串着的虎骨，他爹留给他的。
10月6日上午9点，三发绿色信号弹划破天空——安德鲁的“围点”开始了。12门18磅野战炮率先开火，炮弹带着尖啸砸向工厂的围墙，“轰！轰！”的巨响震得车间里的机床都在颤抖。第一发炮弹落在围墙东南角，半米厚的砖墙像饼干一样碎开，红砖碎片飞溅到二十米外的菜地里，砸烂了刚种下的白菜。
“隐蔽！都躲到机器后面！”汉斯大喊着，把一个吓得发抖的学徒按在车床底下。那学徒叫小李，才18岁，昨天还在跟王铁学怎么磨车刀，现在抱着头蹲在地上，裤腿湿了一片——吓尿了。王铁拍了拍他的背，刚想说句安慰的话，第二发炮弹就落在了旁边的冲压车间，屋顶的瓦片像雨点一样砸下来，一名女工被砸中额头，鲜血瞬间流了满脸，她尖叫着跑出车间，没跑两步就被远处的冷枪放倒——是英军的狙击手在试射。
安德鲁的战术很明确：先用炮火消耗，再用狙击手点名，最后让缅族武装去填缺口。他坐在指挥车里，听着通讯兵报来的“击毁火力点3个”“击毙华人5名”，嘴角的笑容越来越明显。“让吴登盛派五百人上去，”他下令，“就从东南角的缺口进，看看里面的火力。”
吴登盛把五百缅族武装赶到缺口前，身后架着两挺刘易斯轻机枪——谁后退就打谁。这些人缩着脖子往前挪，有的手里还拿着锄头，根本不像士兵。当最前面的人刚踏进缺口，车间的窗户里突然响起了枪声！是汉斯组织的工人射击队，用的是楚氏兵工厂造的“果敢式”步枪，精度不高，但胜在人多。
“砰！”王铁扣动了扳机，子弹没打中前面的缅族武装，却擦着旁边人的耳朵飞了过去。他的手在抖，第一次杀人比第一次锻打钢锭还紧张，胃里翻江倒海，差点吐出来。旁边的小李更糟，枪都举不起来，只是闭着眼睛乱扣扳机，子弹全打在了地上。
缅族武装被这突如其来的射击吓懵了，转身就往回跑，后面的英军机枪真的响了，“哒哒哒”的枪声里，跑在最后的十几个人倒在了地上。吴登盛气得直跺脚，却不敢跟安德鲁叫板——他的缅刀再锋利，也砍不过坦克的履带。
10月7日，安德鲁加大了炮击力度。16辆马克IV型坦克推进到工厂外围五百米处，主炮对着厂房的屋顶开火，车间的玻璃全被震碎，有的厂房横梁被打断，屋顶塌了一半。汉斯的炼钢车间成了重灾区，出钢口被炮弹炸得变形，堆在旁边的炸药包差点被引燃，幸好王铁冒着炮火冲过去，用湿棉被盖住了火星。
傍晚，楚平的第一团在南渡河遭遇了英军的补给队。他本来想炸桥，却没想到安德鲁早派了一个营1000多人的步兵守在桥边。战斗打响时，狗剩第一个冲了上去，结果没跑两步就被子弹击中了大腿，他倒在地上哭着喊“娘”，楚平想派人去救，却被英军的机枪压得抬不起头。最后，他们没能炸掉桥，反而损失了几十多个人，狗剩的尸体都没抢回来——被英军拖去喂了野狗。
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