永乐二十年八月，秋高气爽，燕京的天空澄澈如洗，太仓港的码头早已被熙攘的人群围得水泄不通，旌旗猎猎，鼓乐喧天，一派喜庆祥和的景象。远处的海平面上，一列庞大的船队冲破晨雾，龙旗招展，正是郑和率队远航归来的宝船舰队，历经漫长航程，终于在初秋时节抵达京都码头。
船队尚未完全靠岸，码头上的欢呼声便已响彻云霄，百姓们扶老携幼，争相挤到岸边最靠前的位置，目光热切地投向宝船，口中不停呼喊着，脸上满是自豪与好奇。此次远航，船队不仅带回了西洋诸国的朝贡使臣，更带回了一件稀世奇珍——传说中的“大麒麟”。当饲养“大麒麟”的特制船舱被打开，那身形高大、颈长如柱的长颈鹿缓步走出时，人群中的欢呼声瞬间达到顶峰，孩童们惊呼声连连，大人们亦啧啧称奇，纷纷拱手赞叹：“真乃神兽降临，大明祥瑞之兆！”
长颈鹿被侍从小心翼翼地牵引着，步伐优雅，皮毛光滑如缎，头顶的短角微微晃动，引得百姓们纷纷追随着它的身影涌动，沿途的欢呼声此起彼伏，绵延数里。西洋使臣们身着各自国度的特色服饰，跟在船队之后走下悬梯，手中捧着精心准备的朝贡之物，神色恭敬却难掩好奇地打量着周遭的景象，眼中满是对大明繁华的惊叹。
码头之上，文武百官早已按品级列队等候，身着崭新朝服，面容肃穆却难掩喜悦。待郑和率核心随从快步上前拜见后，众人便簇拥着使臣与“大麒麟”，朝着紫禁城的方向进发，沿途百姓夹道相迎，彩绸飞舞，鼓乐齐鸣，一派万国来朝的盛景，引得路人纷纷驻足观望，无不感慨大明国力之强盛。
奉天殿内，庄严肃穆，鎏金的龙柱熠熠生辉，永乐帝朱棣端坐于龙椅之上，身着明黄色龙袍，腰间系着玉带，面容威严，目光中透着难以掩饰的喜悦。殿外传来三声静鞭响，清脆的声响过后，郑和率西洋各国使臣缓步而入，行三叩九拜之礼，各国使臣依次献上朝贡之物，象牙、宝石、珍稀香料等堆积于殿中，琳琅满目。
当侍从将“大麒麟”的画像呈至御前，朱棣细细端详，只见画像上的异兽身形奇特，神态温顺，不禁龙颜大悦，朗声道：“此乃天降祥瑞，彰显我大明仁德远播，四海臣服！”说罢，便下令重赏各国使臣，御库中取出的丝绸、瓷器堆积如山，源源不断地送至使臣面前，使臣们纷纷叩谢，口中称颂大明皇恩浩荡，殿内气氛一派热烈，《明实录》日后记载此景，直言“万国来朝，盛况空前”。
庆功宴设于文华殿，殿内张灯结彩，佳肴罗列，酒香四溢。文武百官与西洋使臣举杯同庆，觥筹交错间，尽是对此次远航盛事的赞誉，夸赞郑和功勋卓着，颂扬大明国运昌隆。朱棣端坐主位，不时举杯示意，脸上笑意盈盈，只是偶尔会抬手掩住口鼻，轻咳几声，神色间掠过一丝不易察觉的疲惫，却被殿内的喜庆氛围掩盖，并未有人过多留意。
宴至中途，郑和借着敬酒之机，悄然跟随朱棣来到殿后的偏室。偏室内寂静无声，褪去了宴会上的喧嚣，郑和躬身行礼，神色凝重，语气低沉地密报：“陛下，此次远航虽看似圆满，实则暗藏诸多隐忧，臣需如实禀报。”
朱棣抬手示意他起身，眉头微蹙，沉声道：“但说无妨。”
“此次归航，船队受损严重，三成宝船需大修方能再次启用，其中五艘船身破损过甚，修复耗费恐极为巨大。”郑和缓缓开口，话语中满是沉重，“船员伤亡逾千，半数死于途中疫病，热带瘴气肆虐，虽有医官竭力救治，仍难阻疫情蔓延；余下多死于与西洋海盗及帖木儿帝国残余势力的海战，彼等在非洲海域活动愈发频繁，行事狠辣，对我大明船队及西洋邦交威胁极大，需严加警惕。”
这番话如一盆冷水，浇灭了朱棣心中的喜悦，他沉默良久，指尖轻轻敲击着桌面，目光深邃，似在思索着什么。殿内寂静无声，只听得见窗外偶尔传来的宴乐声，过了许久，他才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“先让船队休整，受伤船员妥善医治，受损船只交由工部尽快检修，远航之事，明年再议。”
郑和心中虽有担忧，却也知晓陛下此刻或许另有考量，只得躬身应诺：“臣遵旨。”抬头之际，他才注意到朱棣脸色苍白如纸，眼下有着淡淡的青黑，方才在宴会上的咳嗽似也并非偶然，心中不禁泛起一丝忧虑，却未敢多言，只待朱棣示意后，悄然退出偏室，返回宴中继续应酬。
与此同时，户部尚书夏原吉正拿着一本厚厚的新账本，在偏殿等候。待宴散之后，他便即刻入宫觐见，将账本呈至朱棣面前，神色严肃地进言：“陛下，此次远航耗资虽较上次略有缩减，却仍超出户部预算近三成，国库开支压力剧增。且船队带回的香料、象牙等物，因历次远航累积，如今已然供过于求，市面上价格暴跌，积压于库房之中，难以变现，反而占用大量仓储，耗费人力看管，实为不妥。”
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