永乐二十年八月,秋高气爽,燕京的天空澄澈如洗,太仓港的码头早已被熙攘的人群围得水泄不通,旌旗猎猎,鼓乐喧天,一派喜庆祥和的景象。远处的海平面上,一列庞大的船队冲破晨雾,龙旗招展,正是郑和率队远航归来的宝船舰队,历经漫长航程,终于在初秋时节抵达京都码头。
船队尚未完全靠岸,码头上的欢呼声便已响彻云霄,百姓们扶老携幼,争相挤到岸边最靠前的位置,目光热切地投向宝船,口中不停呼喊着,脸上满是自豪与好奇。此次远航,船队不仅带回了西洋诸国的朝贡使臣,更带回了一件稀世奇珍——传说中的“大麒麟”。当饲养“大麒麟”的特制船舱被打开,那身形高大、颈长如柱的长颈鹿缓步走出时,人群中的欢呼声瞬间达到顶峰,孩童们惊呼声连连,大人们亦啧啧称奇,纷纷拱手赞叹:“真乃神兽降临,大明祥瑞之兆!”
长颈鹿被侍从小心翼翼地牵引着,步伐优雅,皮毛光滑如缎,头顶的短角微微晃动,引得百姓们纷纷追随着它的身影涌动,沿途的欢呼声此起彼伏,绵延数里。西洋使臣们身着各自国度的特色服饰,跟在船队之后走下悬梯,手中捧着精心准备的朝贡之物,神色恭敬却难掩好奇地打量着周遭的景象,眼中满是对大明繁华的惊叹。
码头之上,文武百官早已按品级列队等候,身着崭新朝服,面容肃穆却难掩喜悦。待郑和率核心随从快步上前拜见后,众人便簇拥着使臣与“大麒麟”,朝着紫禁城的方向进发,沿途百姓夹道相迎,彩绸飞舞,鼓乐齐鸣,一派万国来朝的盛景,引得路人纷纷驻足观望,无不感慨大明国力之强盛。
奉天殿内,庄严肃穆,鎏金的龙柱熠熠生辉,永乐帝朱棣端坐于龙椅之上,身着明黄色龙袍,腰间系着玉带,面容威严,目光中透着难以掩饰的喜悦。殿外传来三声静鞭响,清脆的声响过后,郑和率西洋各国使臣缓步而入,行三叩九拜之礼,各国使臣依次献上朝贡之物,象牙、宝石、珍稀香料等堆积于殿中,琳琅满目。
当侍从将“大麒麟”的画像呈至御前,朱棣细细端详,只见画像上的异兽身形奇特,神态温顺,不禁龙颜大悦,朗声道:“此乃天降祥瑞,彰显我大明仁德远播,四海臣服!”说罢,便下令重赏各国使臣,御库中取出的丝绸、瓷器堆积如山,源源不断地送至使臣面前,使臣们纷纷叩谢,口中称颂大明皇恩浩荡,殿内气氛一派热烈,《明实录》日后记载此景,直言“万国来朝,盛况空前”。
庆功宴设于文华殿,殿内张灯结彩,佳肴罗列,酒香四溢。文武百官与西洋使臣举杯同庆,觥筹交错间,尽是对此次远航盛事的赞誉,夸赞郑和功勋卓着,颂扬大明国运昌隆。朱棣端坐主位,不时举杯示意,脸上笑意盈盈,只是偶尔会抬手掩住口鼻,轻咳几声,神色间掠过一丝不易察觉的疲惫,却被殿内的喜庆氛围掩盖,并未有人过多留意。
宴至中途,郑和借着敬酒之机,悄然跟随朱棣来到殿后的偏室。偏室内寂静无声,褪去了宴会上的喧嚣,郑和躬身行礼,神色凝重,语气低沉地密报:“陛下,此次远航虽看似圆满,实则暗藏诸多隐忧,臣需如实禀报。”
朱棣抬手示意他起身,眉头微蹙,沉声道:“但说无妨。”
“此次归航,船队受损严重,三成宝船需大修方能再次启用,其中五艘船身破损过甚,修复耗费恐极为巨大。”郑和缓缓开口,话语中满是沉重,“船员伤亡逾千,半数死于途中疫病,热带瘴气肆虐,虽有医官竭力救治,仍难阻疫情蔓延;余下多死于与西洋海盗及帖木儿帝国残余势力的海战,彼等在非洲海域活动愈发频繁,行事狠辣,对我大明船队及西洋邦交威胁极大,需严加警惕。”
这番话如一盆冷水,浇灭了朱棣心中的喜悦,他沉默良久,指尖轻轻敲击着桌面,目光深邃,似在思索着什么。殿内寂静无声,只听得见窗外偶尔传来的宴乐声,过了许久,他才缓缓开口,声音带着一丝不易察觉的沙哑:“先让船队休整,受伤船员妥善医治,受损船只交由工部尽快检修,远航之事,明年再议。”
郑和心中虽有担忧,却也知晓陛下此刻或许另有考量,只得躬身应诺:“臣遵旨。”抬头之际,他才注意到朱棣脸色苍白如纸,眼下有着淡淡的青黑,方才在宴会上的咳嗽似也并非偶然,心中不禁泛起一丝忧虑,却未敢多言,只待朱棣示意后,悄然退出偏室,返回宴中继续应酬。
与此同时,户部尚书夏原吉正拿着一本厚厚的新账本,在偏殿等候。待宴散之后,他便即刻入宫觐见,将账本呈至朱棣面前,神色严肃地进言:“陛下,此次远航耗资虽较上次略有缩减,却仍超出户部预算近三成,国库开支压力剧增。且船队带回的香料、象牙等物,因历次远航累积,如今已然供过于求,市面上价格暴跌,积压于库房之中,难以变现,反而占用大量仓储,耗费人力看管,实为不妥。”
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