腊月的通州，天寒地冻。
太阳高悬在当空，却毫无暖意。阳光照在通州城的城墙和城楼上，给灰砖青瓦镀上一层惨白的光。城垛上的积雪反射着刺眼的光芒，让人不敢直视。护城河早已冰封，河面冻得结结实实，上面覆盖着一层薄雪，偶尔有几处被风吹开，露出底下青灰色的冰面。
城头上，旗帜被北风吹得猎猎作响，旗面冻得硬邦邦的，像一块块铁皮。守城的军士们缩着脖子，弓着腰，在城垛间慢慢挪动，手里的长矛扛在肩上，矛尖反射着惨白的日光。有人把手拢在袖子里，有人不停地跺脚，有人小声咒骂着这见鬼的天气。城外空旷无人，官道上积雪覆盖，连个脚印都没有。
京师永定门外官军被建奴打得损兵折将的消息，昨天夜里传到了通州。
袁督师罢官下狱、关宁军跑了，再到满桂战死——
这些消息像长了翅膀一样在城内传开，一时间人心惶惶，官老爷们更是风声鹤唳，如同鹌鹑一样瑟瑟发抖。通州知州当即下令紧闭城门，任何人不得出入。城防军被紧急调上城墙，大炮小炮不管能不能打响，统统推上垛口，炮口对着城外。可那些兵是什么成色？吃空饷吃出来的老弱，站都站不直，真打起来能有什么用？
恰在此时，保定巡抚解经传、都察院右佥都御史方大任、总兵杨国栋三位大员正在通州。得到消息说有一股骑兵来了，三人慌不迭地上了城头，唯恐建奴蒙鞑子打进城来。
解巡抚穿着厚厚的皮袍，外面还罩着貂裘，可还在发抖，也不知是冷的还是怕的。他五十出头，圆脸，留着三缕长须，平日里养尊处优，此刻脸色却白得吓人。方御史比他年轻些，可脸色更白，嘴唇发青，扶着垛堞的手抖个不停。杨总兵倒是镇定些，可握着刀柄的手，指节都捏白了。
城外建奴及蒙鞑子有多少人，没人能说得清。有说数千，有说上万，传得沸沸扬扬。可实际上，谁也没亲眼看见。解巡抚看看方御史，方御史看看杨总兵，三人面面相觑。真要是有数千上万的建奴，就杨总兵手底下那些比乞丐好不了多少的丘八，估计都要不了三五个回合，就作鸟兽散了。
他们真是怕。心中甚至都有了跑路的念头，却又不敢。前辽东督师袁崇焕都被皇帝抓进了诏狱，他们算哪根葱？敢跑路，估计皇帝毫不犹豫就砍了他们的脑袋，全家流放。袁督师是什么人？那是皇帝亲自提拔、亲自任命的，手握尚方宝剑，说砍就砍了。他们这些人，在皇帝眼里连个屁都不是。
解巡抚正想开口说点什么，忽然，远处烟尘滚滚。
一队骑兵从北边疾驰而来，马蹄踏起积雪，在雪原上拖出一道长长的白烟。人数不多，约莫数百，队形散乱，看不清是建奴还是蒙古人。
三位大员相视觑觑，两股战战，几乎站不稳。解巡抚往后退了一步，差点被自己的袍角绊倒。方御史一把抓住他的胳膊，抓得死死的，指甲都掐进肉里。杨总兵倒是往前站了一步，可那腿肚子也在转筋。
城上的明军将士也是如临大敌。一个个握紧了手里的武器，弓手搭箭上弦，炮手们手忙脚乱地往炮膛里装药，有人把火把凑近引信，手抖得厉害，差点把火把掉在地上。
随着烟尘越来越近，城上的人渐渐看清了。来的这队骑兵不过数百人，在城外二三里处停下，列成阵势。其中十几骑从大队中前出，策马来到通州城下，来回奔驰，嘴里吆喝怪叫，尽显挑衅戏弄之意。他们手里挥舞着刀箭，对着城上指指点点，肆意嘲笑。
是建奴。还有蒙古人。
可城上的官老爷和军士们反倒稍稍安了心——建奴蒙鞑子人不多，显然不是来攻打城池的，多半是斥候哨探，来探听虚实的。
解巡抚长长地出了一口气，这才发现后背已经被冷汗浸透了。方御史松开他的胳膊，扶着垛堞，大口大口地喘气。杨总兵脸上的肌肉抽了抽，想说什么，又咽了回去。
正在这时，一名军士快步跑上城头，单膝跪地禀报：“报——一支军队由南而来，相距不过五里！”
三位老爷顿时愣了。
这会还有勤王之师过来？袁督师下狱了，关宁军跑了，满桂战死了，谁还敢来？
解巡抚和方御史不约而同地看向杨总兵。那意思是再明显不过——这事关乎兵事，自然得有身为武官的总兵老爷说道说道，拿个主意。
杨总兵心里想骂娘。
你们这些文官老爷，平日里作威作福，骂我们武人是丘八、是莽夫，这会儿倒想起我来了？可他心里骂归骂，脸上不敢露出来。巡抚和御史都是他得罪不起的主，只得自认倒霉。他支支吾吾地开口：“此时建奴正在城外，断不可轻易开放城门，免得奴军乘势涌入。当派遣勇壮缒城而下，将奴军情况告知友军。”
解巡抚和方御史连连点头，觉得此计甚好。
可还没等到杨总兵选出“勇壮”——事实上他也不知道该选谁，派谁下去谁肯去？那不是送死吗？——南面就传来了马蹄声。
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