晨雾尚未散尽，太和殿的金砖地面已被洒扫得一尘不染，映着廊柱上悬挂的“大夏”龙旗，透出肃穆威严。文武百官按品级分列两侧，玄色朝服与朱红腰带整齐划一，唯有呼吸声与偶尔的袍角摩擦声，在空旷的大殿中悄然回荡。
陈默站在文官之首，锦袍玉带，面容沉静，指尖却不自觉地摩挲着腰间的玉佩。昨夜得知民间流传“西北勋贵”之说，他心中便隐隐有了些异样的预感，但转念一想，自己跟随林缚从西北起兵，历经无数生死，辅佐他登基称帝、一统天下，论功劳、论资历，百官之中无人能及。今日早朝，陛下必然会论功行赏，自己封公加爵、世袭罔替，已是板上钉钉之事。
他抬眸望向御座方向，眼中闪过一丝期待。当年在西北的寒夜里，他与林缚促膝长谈，约定共图大业；如今大业已成，正是论功行赏、共享荣华的时刻。他甚至已经想好，接受封赏后，要如何约束麾下的西北旧部，既要让他们享受应得的荣耀，又不能恃宠而骄，辜负陛下的信任。
辰时整，太监尖细的唱喏声响起：“陛下驾到——”
百官齐齐跪倒在地，山呼万岁。林缚身着明黄龙袍，步履沉稳地走上丹陛，坐入九龙御座。他目光扫过下方的百官，神色平静无波，看不出丝毫异样。
“众卿平身。”林缚的声音洪亮而沉稳，带着帝王独有的威严。
百官起身，重新肃立。早朝正式开始，户部尚书周显率先出列，奏报各地粮草储备情况，言语间不乏对新政推行成效的赞誉。林缚认真倾听，不时点头，还详细询问了北疆、江南的粮食调度细节，丝毫没有提及封赏之事。
陈默心中的疑惑渐生。按常理，班师回朝后的首次早朝，理应先论功行赏，安抚功臣之心。可陛下却只字不提，反而专注于政务，这让他有些捉摸不透。
紧接着，工部尚书奏报兴修水利的进展，兵部尚书李景隆汇报边防布防情况，西域都护府的使者也上前禀报关外通商事宜。林缚一一过问，条理清晰地做出批示，语气始终平和，却始终没有触及“封赏”二字。
陈默站在队列之首，感觉后背渐渐有些发热。他身旁的几位西北勋贵出身的官员，也不时用余光瞟向他，眼中满是疑惑与期待。他们都是跟着林缚从西北一路走来的老弟兄，如今天下一统，自然盼着能得到应有的荣耀与赏赐。
“陛下，”陈默深吸一口气，往前踏出半步，正要开口提及封赏之事，却见林缚突然抬眸，目光锐利地看向他：“陈丞相，有事启奏？”
陈默心头一凛，下意识地收敛了语气：“回陛下，臣是想问，西域通商之事，是否需要臣牵头拟定具体章程？”话到嘴边，终究还是没能直接提及封赏——他身为丞相，若主动讨要封赏，未免有失体面，也显得太过急切。
林缚点了点头：“此事便交由丞相负责，务必兼顾各方利益，既要促进贸易，也要防范外患。”
“臣遵旨。”陈默躬身退回原位，心中的失落又深了几分。他能感觉到，陛下分明察觉到了他的意图，却故意岔开了话题。
接下来的早朝，林缚又着重强调了整顿吏治、安抚流民等事宜，严令百官不得懈怠，务必将新政推行到底。他的话语掷地有声，百官们纷纷躬身领命，唯有陈默心思恍惚，耳边的话语都变得模糊起来。
他想起当年在西北，林缚身陷重围，是他冒死献计，调集粮草，才解了燃眉之急；想起登基前夕，是他彻夜谋划，安抚前朝旧臣，稳定京城局势；想起南北征战时，是他坐镇中枢，统筹粮草军械，为前线提供坚实保障。这些功劳，陛下不可能忘记，可为何今日却对封赏之事绝口不提？
难道是陛下听信了什么谗言？还是民间的“西北勋贵”之说，让陛下产生了猜忌？
陈默心中闪过一丝不安。他知道，功高震主是历代功臣的大忌，可他自认为始终恪守本分，从未有过逾矩之举。西北勋贵虽势力庞大，但都是陛下的亲信，忠心耿耿，绝无谋反之心。陛下为何要如此提防？
早朝的时间渐渐过去，当太监再次高唱“退朝”时，陈默心中的期待彻底化为泡影。林缚站起身，没有任何额外的吩咐，转身便离开了太和殿，龙袍的下摆扫过金砖地面，留下一道决绝的痕迹。
百官们面面相觑，纷纷议论起来。
“陛下今日为何不提封赏之事？难道是忘了？”
“不可能！这么大的事，陛下怎会忘记？想必是另有考量。”
“依我看，怕是陛下对西北勋贵的势力有所忌惮，想要敲打一番。”
议论声传入陈默耳中，让他脸色愈发难看。他强压下心中的失落与不安，转身走出太和殿。刚到殿外，几名西北勋贵出身的官员便围了上来。
“丞相，陛下今日为何不提封赏之事？我们跟着陛下出生入死，难道还不够格受封？”左都御史王勇是陈默的同乡，也是最早跟随林缚起兵的老部下，语气中满是不满。
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