接下来的几日，云织心头始终萦绕着那日暮色中窥探的人影，像一片阴云，挥之不去。她并未将这份不安明说与小莲，只是暗自加强了警惕，御使鸟雀巡视的范围也扩大了些。然而，预料中的刁难并未立刻到来，反倒是小莲在染织上的进展，带来了新的惊喜。
那只麻雀发现的、闪烁着蓝绿色荧光的石头，经小莲辨认和初步试验，竟是一种极为罕见的矿物颜料，其呈色原理类似古籍中记载的“石绿”，但色泽更为清透幽深，带着一种雨后天青般的微妙变化。只是这矿石量少，且提炼不易，暂时无法大规模使用，但无疑为她们的色彩库增添了浓墨重彩的一笔。
平静，像是暴风雨前的酝酿。该来的，终究还是来了。
这日晌午刚过，院门外便传来了不客气的拍门声，力道之大，震得门板上的灰尘簌簌落下。云织与小莲对视一眼，均在对方眼中看到了凝重。云织示意小莲将正在晾晒的几块试验性染布收起，自己整理了一下衣衫，平静地走过去拉开了门栓。
门外站着三人。为首的是一名穿着体面绸缎长衫、留着两撇鼠须的中年男子，面团团的脸上嵌着一双精光四射的小眼睛，正是镇上“彩帛铺”的王掌柜。他身后，站着眼神躲闪、却又带着几分幸灾乐祸的周婆子，以及一个抱着胳膊、面色不善的伙计。
“云姑娘，别来无恙啊。”王掌柜皮笑肉不笑地拱了拱手，一双眼睛却像钩子一样，迅速扫过院内，尤其在那些还未收起的染缸和晾架子上停留了片刻。
“王掌柜大驾光临，有何指教？”云织站在门内，并未让开，语气疏离而冷淡。
“指教不敢当。”王掌柜干笑两声，“只是听说云姑娘近来在这院里，鼓捣些染布的营生，弄得是风生水起，连我们铺子里的几个老主顾，都好奇得很呐。”他话锋一转，带着明显的刁难，“不过，云姑娘可知，在这镇上开设染坊，需得向里正报备，缴纳‘匠作税’，取得许可文书？你这私自开工，用的染料来源不明，染出的东西……谁知道会不会褪色伤人？这可是坏了规矩，扰乱了市面啊！”
周婆子立刻在一旁帮腔，尖着嗓子道：“就是！谁知道她用的什么邪门歪道！那颜色古里古怪的，别是使了什么妖法，穿身上要倒霉的！”
云织心中冷笑，果然是以势压人，扣帽子的老套路。她面上却不显，只是淡淡道：“王掌柜说笑了。我不过是自家院里，与妹妹做些针线女红，贴补家用，染几尺布自用，何来开设染坊之说？至于染料，皆是山中草木、河边石块，取自天然，何来来源不明？伤人褪色之说，更是无稽之谈。”
“哼，巧舌如簧！”王掌柜脸色一沉，“你说自用便是自用？我怎知你不会私下售卖？规矩就是规矩！今日你若拿不出许可文书，又说不出你这独特染料的正当来历，就休怪王某不讲情面，禀明里正，封了你这违禁之地！”他语气咄咄逼人，显然是吃准了云织无根无基，拿不出官方文书，更无法解释那超越寻常的色泽来源。
院外围观的人渐渐多了起来，交头接耳，议论纷纷。有人同情云织，觉得王掌柜和周婆子欺人太甚；也有人被说动，看着云织院中的染缸，面露疑色。
气氛一时僵持。小莲在云织身后，紧张地攥紧了衣角，小脸发白。
云织看着王掌柜那副志在必得的嘴脸，知道今日若不拿出真本事震慑住对方，日后麻烦必将无穷。她深吸一口气，脑海中瞬间闪过数个念头。许可文书她自然没有，染料的特殊之处也源于灵泉，无法明言。那么，唯有以超越他们认知的“技”，来粉碎这莫须有的“罪”！
她忽然笑了，那笑容清浅，却带着一种让人心安的镇定。“王掌柜既然质疑我的技艺，担心我染出的布匹品质，那不如……我们当场验证一番如何？”
王掌柜一愣，没料到她会提出这样的要求，随即嗤笑道：“验证？如何验证？莫非你还能凭空变出朵花来？”
“变不出花，”云织语气平稳，目光却锐利起来，“却能当场为您染一尺布。就用我这院中最普通的素布，用我这‘来源不明’的染料。若染出的布，色泽匀净，牢固不褪，胜过市面寻常货色，便请王掌柜收回方才的话，并向我与妹妹赔个不是。若是不如……”她顿了顿，目光扫过王掌柜和周婆子，“我便自行关了这院子，再不提染布二字。如何？”
这话一出，不仅王掌柜愣住了，连周围看热闹的人都哗然。当场染布？这怎么可能！谁不知道染布是个费时费力的慢工活，从浸染、媒染到漂洗、晾晒，哪一道工序不需要时间？
王掌柜只当她是虚张声势，或是想拖延时间，不由冷笑道：“好！既然你自取其辱，王某便成全你！我倒要看看，你能玩出什么花样！需给你多久？一个时辰？两个时辰？”
“不必那么久。”云织摇了摇头，转身走进屋内，声音清晰地传来，“一炷香的功夫，足矣。”
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