马蹄声越来越近，裹挟着尘土与兵刃的寒芒，刺破暮春的薄暮。
陈敬源抬头望去，只见十数名身着皂衣的兵丁簇拥着一名腰悬佩剑的小旗官，正策马疾驰而来，马蹄踏在坑洼的官道上，溅起一片片黄土。
流民们早已吓得魂飞魄散，哭喊声戛然而止，一个个蜷缩在土地庙的墙角，瑟瑟发抖。抱着孩子的妇人更是将头埋在膝盖里，死死捂住孩子的嘴，生怕哭声引来兵丁的注意。
陈武握紧朴刀，护在陈敬源身侧，低声道：
“公子，这些人看着是本地巡检司的，怕是来抓流民的，您快上车躲躲，我和陈忠来应付。”
陈敬源却纹丝不动，他抬手拍了拍陈武的胳膊，沉声道：
“躲什么？我没做错事，何须躲？”
说话间，兵丁们已冲到近前，小旗官勒住马缰，居高临下地扫过众人，目光在流民身上逡巡，嘴角勾起一抹冷笑：
“好啊，果然藏着一群刁民！奉县太爷之命，凡关外流民，一律拿下，押去修城墙！”
话音未落，几名兵丁便挥着鞭子扑了上来，鞭子带着破空声，狠狠抽向缩在墙角的流民。老汉惨叫一声，胳膊上顿时多了一道血痕。
“住手！”
陈敬源跨步上前，挡在流民身前，目光冷冽地看向那小旗官，
“光天化日之下，尔等竟对百姓动粗，还有王法吗？”
小旗官被他一声断喝惊得一愣，随即上下打量了陈敬源一番，见他衣着华贵，气度不凡，眼中闪过一丝忌惮，却依旧嘴硬道：
“你是何人？竟敢阻挠官府办事？这些都是关外逃来的流民，是朝廷要捉拿的刁民，与你何干？”
“我乃江南陈氏陈敬源。”
陈敬源不卑不亢，朗声道，
“这些百姓皆是辽东战乱的受害者，流离失所，已是可怜，尔等非但不加体恤，反而要将他们押去做苦役，于心何忍？”
“体恤？”
小旗官像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，
“体恤他们，谁体恤我们？县太爷有令，抓不到流民，我们都得挨板子！再说了，这些流民里保不齐藏着女真的奸细，放着他们，就是祸害！”
“奸细？”
陈敬源冷笑，
“他们手无寸铁，面黄肌瘦，连饭都吃不饱，如何做奸细？依我看，尔等不过是借捉拿奸细之名，行欺压百姓之实！”
小旗官被戳中痛处，脸色顿时涨得通红，他拔出腰间佩剑，剑尖直指陈敬源的咽喉，怒喝道：
“好个不知死活的！敢管老子的闲事，信不信我连你一起抓了？”
剑风凛冽，陈武与刚赶回来的陈忠同时拔刀，护在陈敬源两侧，双方剑拔弩张，气氛瞬间紧张到了极点。
流民们吓得大气不敢出，土地庙里一片死寂，只听见风吹过破庙窗棂的呜咽声。
陈敬源却面不改色，他迎着剑尖，目光平静地看着小旗官：“你敢？我是万历三十八年应天府乡试三甲，你敢动我？”
果然，小旗官的脸色变了变，握着佩剑的手微微颤抖。他在巡检司当差多年，深知读书人并且有功名的人名头有多大，真要是得罪了读书人的人，别说他一个小小的旗官，就是县太爷也保不住他。
但他又不甘心就这么走了，眼珠子一转，看向缩在墙角的流民，恶狠狠道：“就算你是举人老爷，也不能护着这些刁民！今日我必须带几个人回去交差，不然没法跟县太爷交代！”
陈敬源心中一动，知道这小旗官是服软了，只是想找个台阶下。他沉吟片刻，道：
“可以。但你不能抓他们去修城墙，我听闻山海关守军正在招募民夫，运送粮草，这些人自愿前往，既能饱腹，也能为朝廷效力，岂不比做苦役强？”
小旗官眼珠转了转，这倒是个两全其美的法子。既不用得罪眼前这个硬茬，又能借着山海关的名头回去交差，县太爷还得夸他办事机灵。
“此话当真？”
小旗官狐疑地看着他。
“自然当真。”
陈敬源道，
“我已派人给山海关祖参将送信，不日便有消息。你若不信，可留下两人在此等候，待祖参将的回信到了，便知我所言非虚。”
小旗官思忖片刻，点了点头：
“好，我就信举人老爷一次！我留下两个弟兄在此守着，若是三日之内没有山海关的消息，休怪我翻脸不认人！”
说罢，他朝身后的兵丁挥了挥手，喝道：“撤！”
兵丁们收了鞭子，悻悻地瞪了流民一眼，跟着小旗官策马离去，尘土飞扬，很快便消失在官道尽头。
直到马蹄声彻底听不见，流民们才像是松了一口气，瘫坐在地上，一个个泪流满面。
老汉挣扎着爬起来，朝着陈敬源跪下，磕了一个响头：
“贵人，您是俺们的救命恩人啊！大恩大德，俺们永世不忘！”
“是啊，贵人，要不是您，俺们今天怕是要被抓走了！”
妇人抱着孩子，也跟着跪下，哭声哽咽。
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