一时间,数十名流民纷纷跪倒在地,朝着陈敬源磕头,声响在破庙里回荡。
陈敬源连忙扶起众人,叹了口气:
“大家快起来,举手之劳,何足挂齿。”
他看着众人憔悴的脸庞,心中越发沉重。辽东战乱,百姓流离,官府非但不救济,反而百般欺压,这样的大明,还能支撑多久?
陈忠走上前来,忧心忡忡道:
“公子,您方才说让他们去山海关当民夫,祖将军那边……”
“放心。”
陈敬源道,
“祖大哥为人正直,且宁远卫正值用人之际,这些百姓虽是流民,但大多是青壮,只要肯吃苦,祖大哥定会收留他们。”
话虽如此,他心中却也没有十足的把握。毕竟,收留这么多流民,粮草便是一大难题。
夜色渐浓,暮春的晚风带着凉意,吹得土地庙的破门吱呀作响。陈敬源让陈武和陈忠捡些枯枝,在庙中生起一堆火,驱散寒意。流民们围坐在火堆旁,捧着仅剩的几个麦饼,小心翼翼地啃着,脸上终于有了几分活气。
老汉凑到火堆旁,看着跳跃的火苗,叹了口气:
“贵人,俺们也不想背井离乡啊,可实在是活不下去了。女真兵一来,房子烧了,地也没了,不走,就是死路一条。”
“是啊。”
一个年轻汉子接口道,
“俺家就在清河堡,去年女真兵打过来的时候,堡里的守军只守了半天就跑了,留下俺们这些百姓任人宰割。要不是俺跑得快,现在怕是早就喂了狼了。”
陈敬源默默听着,心中百感交集。他想起祖承业信中所言,建州女真的势力日益壮大,而辽东的守军却军纪涣散,战斗力低下,这样下去,辽东迟早会落入女真之手。
“贵人,”
妇人抱着孩子,轻声道,
“俺们真的能去山海关吗?那边……真的有饭吃吗?”
陈敬源看向她,眼中带着坚定:
“能。只要你们肯跟着我,我保证,不会让你们再挨饿。”
妇人眼中亮起光来,重重地点了点头。
火堆越烧越旺,映红了众人的脸庞。流民们渐渐放下心来,开始低声交谈,谈论着山海关的样子,谈论着未来的生活,破庙里终于有了几分生气。
陈敬源却悄悄走出了土地庙,站在官道旁,望着远方沉沉的夜色。山海关的方向,一片漆黑,只有几颗疏星,在夜空中闪烁。
陈忠跟了出来,低声道:
“公子,夜深了,风大,您还是回庙中歇着吧。”
陈敬源摇了摇头,目光望向山海关的方向,沉声道:
“陈忠,你说,我这么做,对吗?”
陈忠愣了一下,随即道:
“公子仁心,救数十人性命,自然是对的。只是……此事若是传出去,怕是会惹来不少麻烦。”
“麻烦?”
陈敬源冷笑一声,
“这大明的天下,处处都是麻烦。流民流离失所是麻烦,女真虎视眈眈是麻烦,官府腐败无能也是麻烦。我陈敬源一介商人,虽不能扭转乾坤,但能救一人是一人,能尽一分力是一分力。”
他顿了顿,眼中闪过一丝精光:
“再说了,这些流民,未必不是一股力量。他们恨女真,恨那些不恤百姓的官兵,若是加以训练,将来未必不能成为保家卫国的战士。”
陈忠心中一动,看向陈敬源的目光中多了几分敬佩:
“公子远见,属下不及。”
陈敬源拍了拍他的肩膀,笑道:
“好了,不说这些了。明日一早,你便快马加鞭赶往山海关,务必将信送到祖大哥手中,让他尽快派人来接应。”
“是!”
陈忠拱手领命。
夜色渐深,风也越来越大。陈敬源转身走回土地庙,火堆旁的流民们已经沉沉睡去,脸上带着疲惫,却也带着一丝安心。
他找了个角落坐下,看着跳跃的火苗,心中思绪万千。此次亲自北上,本是为了商讨贩运之事,却没想到遇上了这群流民。这一耽搁,不知要延误多少时日。
但他并不后悔。
他想起祖大寿在信中写的那句话:
“边关苦,苦的是百姓;边关险,险的是人心。”
如今看来,果真如此。
东方渐渐泛起鱼肚白,晨曦刺破夜色,洒在荒凉的官道上。陈敬源站起身,伸了个懒腰,望着远方渐渐清晰的山峦,眼中充满了坚定
马车的轱辘声再次响起,这一次,不再是只有他和两名护卫,而是多了数十个渴望活下去的流民。
队伍缓缓前行,朝着山海关的方向,朝着希望的方向。
暮春的风,终于带上了几分暖意。
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