那碗瑶柱香菇火腿茸粥带来的影响，比李沐棉预想的更为深远和微妙。
接下来几天，她以超越年龄的敏锐，察觉到总裁办氛围的某种“软化”。陈铭助理看她的眼神，不再是之前那种公事公办的审视，或是对“关系户”隐晦的怜悯，而是多了几分真切的重视，甚至偶尔会带着一丝征询意味，与她讨论一些简单的工作安排。其他秘书和助理的态度也悄然转变，从前或许当她是个安静的背景板，如今却会主动与她打招呼，在她帮忙准备咖啡或茶点时，投来的目光也带上了几分认可与好奇。
更让她心头暗震的是，某次贺其琛在几位高管的簇拥下匆匆穿过办公区时，她恰好抱着一叠文件从打印室出来。隔着一段距离，她清晰地看到，在旁人不易察觉的瞬间，他眉宇间那惯常的、仿佛凝结着冰霜的沉郁，似乎真的淡去了一丝。尽管脸色依旧苍白，但那种深入骨髓的、因长期厌食和疲惫带来的灰败感，仿佛被什么温和的力量轻轻拂过，透出了一点极微弱的生机。
这些变化，如同投入湖面的石子，漾开的涟漪虽小，却真切地触动了李沐棉。她知道，自己正走在正确的道路上，那碗粥不仅仅是一次成功的打卡，更像是一把钥匙，微微撬动了她与这个冰冷帝国核心之间那扇厚重的大门。
然而，第十次打卡，这最后、也是最关键的一步，却成了横亘在她面前的一道无形壁垒。机会不再像之前几次那样，带着几分戏剧性的巧合出现。贺其琛似乎有意无意地恢复了那种神龙见首不见尾的状态，即使出现在公司，也多半封闭在核心会议室或他那间绝对私密的办公室里，处理着仿佛永无止境的事务。她一个外围实习生，没有任何合理的、不引人怀疑的借口能够接近。
等待是焦灼的。但李沐棉强迫自己沉住气。她开始有意识地将【食疗药膳入门】的知识，巧妙地融入日常的辅助性工作中。当协助同事统一订购午餐时，她会“不经意”地推荐几家以清淡、养生为特色的餐厅；在准备下午茶点心时，她会亲手制作一些少糖少油、却加入了陈皮、山楂等开胃健脾成分的小糕饼；甚至帮忙泡咖啡时，她也会根据每个人的状态，建议是否加入一点牛奶或选择更低因的豆子。这些细微的、不着痕迹的调整，如同春风化雨，进一步巩固了她细心、周到且“似乎很懂养生”的形象，赢得了更多的好感。
她像一名最有耐心的猎手，潜伏着，观察着，准备着，等待着那决定命运的一击。
转机，在一个周五的傍晚，伴随着急促的电话铃声和焦灼的脚步声到来。
大部分同事已经沉浸在周末即将到来的松弛氛围中，陆续离开。李沐棉因为要整理并复核完一份涉及多个部门数据的周度汇总报告，留到了最后。她希望这份报告不仅仅是数据的罗列，更能体现出一定的趋势分析和初步洞察，这是她自我要求的成长。
就在她准备关电脑时，陈铭助理步履匆匆地从总裁办公室出来，脸色是前所未有的凝重，甚至带着一丝罕见的慌乱。他手里紧握着手机，贴在耳边，语气焦急地对着那头低吼：
“……确定是急性肠胃炎？上吐下泻？人已经在医院了？……我知道！我知道总裁晚上还有个跨时区的战略复盘视频会议没吃晚饭！但王厨师长突然倒下了，其他人做的那些东西……你我都清楚，总裁连看都不会看一眼！……唉！这可怎么办！”
王厨师长！贺氏为贺其琛特聘的那位资深、且是唯一能偶尔让他动几筷子的厨师长，突发急病！
李沐棉的心脏猛地一跳，几乎要撞出胸腔。来了！就是现在！
她立刻放下手中的一切，快步走到焦头烂额的陈铭面前，声音不高，却带着一种奇异的、能安抚人心的平静和不容置疑的坚定：“陈特助，如果不介意的话，请让我试试为总裁准备今晚的晚餐。”
陈铭猛地抬起头，布满血丝的眼睛里充满了难以置信和巨大的犹豫：“你？木棉，我知道你手艺可能不错，上次那碗粥也确实……但那毕竟是流食，相对简单！总裁的晚餐……哪怕他吃得再少，要求也极高，而且他现在肠胃不适，万一……”
“正因为他现在肠胃脆弱，才更需要专业、温和且能快速补充能量、安抚胃肠的食物。”李沐棉打断他，眼神清亮锐利，仿佛能洞穿一切虚浮的表象，“我系统学习过药膳知识，很清楚这个时候什么该吃，什么绝对不能碰。食材的性味归经，搭配的君臣佐使，我都心中有数。陈特助，请再相信我一次。如果总裁有任何不满，或者餐食有任何问题，我承担全部责任，立刻离职，绝无怨言。”
她的自信、她的条理、她眼神中那种超越年龄的沉稳与笃定，以及眼下这确实无人可用的绝境，最终击穿了陈铭最后的犹豫。他看了一眼紧闭的总裁办公室大门，那里仿佛萦绕着无形的低气压，他一咬牙，几乎是孤注一掷地低吼道：“好！就再信你一次！用顶楼小厨房，所有食材、设备，权限全开！需要什么特殊材料，立刻告诉我，我让人十分钟内送上来！务必……务必让他能吃下一点东西！拜托了！”
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