“云三?”王老黑的声音带着一丝戏谑和嘲弄,“命挺硬啊?还没死?”
鞭梢在空中虚甩了一下,发出“啪”的一声脆响,仿佛下一刻就会落到云湛的身上。
云湛能感觉到周围其他盐奴投来的目光,有麻木,有同情,但更多的是一种事不关己的冷漠,以及……一丝不易察觉的,庆幸挨打的不是自己的侥幸。
他伏在地上,用沙哑、虚弱,带着哭腔的声音,模仿着记忆里云三求饶的语调:“监……监工老爷……饶命……小的……小的再也不敢了……能……能干活……小的这就去干活……”
每说一个字,都仿佛用尽了全身的力气,背上的伤口也因为说话时的轻微震动而一阵阵剧痛。
王老黑似乎很享受这种别人在他脚下瑟瑟发抖的感觉。他嗤笑一声,用鞭杆戳了戳云湛血糊糊的后背。
云湛痛得几乎晕厥过去,但强行忍住了,只是身体抖得更厉害了。
“算你这贱狗还有点眼色!”王老黑满意地收回了鞭杆,“今天算你走运,赶紧滚起来去担卤!再磨蹭,老子抽死你!”
说完,他不再看云湛,转身对着其他已经基本站起来的盐奴吼道:“都死了吗?快点!今天完不成担卤量,全都别想吃饭!”
盐奴们沉默地、踉跄地开始向窝棚外移动,如同被驱赶的牲口。
云湛落在最后,用尽全身的力气,才勉强跟着人流,跌跌撞撞地挪出了窝棚。
外面天刚蒙蒙亮,咸腥的海风扑面而来,暂时吹散了一些窝棚里的恶臭,却也带来了另一种属于盐场的、独特的苦涩气息。
映入眼帘的,是一片广袤而荒凉的景象。远处是灰蒙蒙的大海,近处是大片大片被分割成方格状的盐田,里面盛着浑浊的卤水。更近一些的地方,是几排冒着滚滚浓烟的简陋盐灶,空气中弥漫着柴火、湿气以及某种……二氧化硫和杂质受热分解产生的、略微刺鼻的气味。
许多和云湛一样衣衫褴褛、骨瘦如柴的盐奴,已经开始在监工的呵斥和鞭影下,麻木地劳作。有的在盐田里耙盐,有的在担着沉重的两桶卤水,步履蹒跚地走向盐灶,有的则在灶口添着柴火。
这是一幅活生生的、古代盐场血泪图。
云湛被分到了一对巨大的木桶和一根扁担。那木桶对于他现在的身体状况来说,沉重得如同山岳。他学着别人的样子,走到一个蓄卤池边,用瓢将浑浊的、带着异味的卤水舀进桶里。
每舀一下,后背的肌肉都在抗议,在抽痛。额头上冷汗涔涔,眼前阵阵发黑。
他强迫自己冷静,观察。
卤水……他瞥了一眼。浑浊,颜色深,杂质很多。记忆里,这里的盐苦涩,色泽发暗,产量也低。他们用的似乎是直接煎煮法,效率低下,燃料消耗巨大,而且成品盐质量很差。
他的大脑下意识地开始分析:卤水预处理……沉淀……过滤……是否可以利用当地的某些植物或者黏土来吸附杂质?结晶过程……温度控制……搅拌方式……能不能设计多效蒸发?哪怕只是简单的阶梯灶,也能大幅节省燃料……
这些念头一闪而过,随即被他强行压下。
现在不是想这些的时候。
他现在要做的,是活下去。像云三一样活下去。
他咬着牙,将两个木桶勉强装了小半满——即使这样,他也怀疑自己是否能担得动。然后,他尝试将扁担放在肩上。
扁担接触到背上伤口的瞬间,他闷哼一声,双腿一软,差点直接跪倒在地。剧痛让他眼前一黑,几乎要失去意识。
旁边一个经过的老盐奴,看了他一眼,眼神里似乎有一丝极淡的怜悯,但什么都没说,默默地走开了。
在这里,同情是奢侈品,自身都难保。
云湛喘着粗气,休息了片刻,再次尝试。这一次,他调整了一下扁担的位置,尽量避开伤口最严重的地方,然后用颤抖的双腿,艰难地
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