长孙家的轰然倒塌，在永京城激起的涟漪尚未完全平息，新的暗流已然汇聚。权力场的真空从来不会存在太久，旧的势力退去，总会有新的觊觎者迫不及待地想要填补。
这一次，目光聚焦的不再是某个单一的家族，而是一个隐隐形成的、以皇商郑家为首的利益集团。
郑家，与靠科举清流起家的长孙家截然不同。其祖上因在太祖皇帝起兵时献上巨资粮草，得封“世袭皇商”，专营宫廷采买、部分军需以及数条利润丰厚的官营买卖。百余年经营下来，郑家虽无显赫官位，却富可敌国，在户部、内务府乃至宫中都盘根错节，影响力不容小觑。
更重要的是，郑家深谙“闷声发大财”的道理，平日里低调谨慎，与朝中各派系都保持着若即若离的暧昧关系，从不轻易站队。可这一次，云湛和“云记”（及其关联的“云海商号”）展现出的惊人敛财能力与革新潜力，终于让他们坐不住了。
郑府，位于城西的“积玉坊”。坊名取自“堆金积玉”，正是郑家富贵气象的写照。府邸外表并不张扬，内里却极尽奢华，一砖一木皆有名堂，处处透着百年豪商的底蕴。
书房内，檀香袅袅。郑家家主郑怀仁年过六旬，面白无须，保养得极好，一双细长的眼睛半开半阖，手中把玩着一对价值千金的核桃。他面前站着的，是他的长子，也是郑家对外事务的实际操持者，郑经。
“父亲，‘云记’这个月又新开了两家琉璃工坊，还以极低的价格拿下了京西官道沿线三处驿站改建和货栈的经营权。”郑经四十上下，精明外露，语速很快，“他们的‘云海商号’更是猖狂，不仅在江南大肆收购桑园、茶园，还试图插手我们郑家经营多年的两淮盐运！虽然暂时被按下了，但看那势头……”
郑怀仁眼皮都没抬，只是缓缓地、一下下地揉着核桃，发出低沉圆润的摩擦声。
郑经继续道：“更麻烦的是工部那边。云湛借着军械革新，将‘灌钢法’‘聚元炉’等技术把持得极严，所有涉及新法生产的工匠、物料采购，都需经他或他指定的人核准。咱们在将作监和军器监的几个老人，如今都快被架空了。长此以往，军需采购这块肥肉，怕是要被那小子生生撕下一大块来！”
“还有，”郑经压低了声音，“儿子探听到，齐王府与云湛之间，资金往来比外界想象的还要密切。云湛那些新奇的生意点子，背后多有齐王府的影子或便利。他们这是……要铸就一条金流，供养那位王爷啊！”
听到这里，郑怀仁手中核桃的摩擦声，微不可察地停顿了一瞬。
“长孙家，”他终于开口，声音不高，带着老年人特有的缓慢和沙哑，“就是太急，太蠢。以为靠着东宫，就能以势压人。却不知，这永京城里，有些‘势’，比东宫的名头更好用，也更长久。”
他抬起眼皮，那双看似浑浊的老眼里，闪过一丝精光：“云湛此人，不可小觑。他能从一介盐奴爬到今天的位置，靠的不是运气，是真本事。他那些‘奇技淫巧’，也不是花架子，是能生金蛋的母鸡，更是能打造利器的铁砧。”
“那我们……”郑经试探道。
“长孙家倒下了，空出来的，可不止是几间铺子、几条商路。”郑怀仁将核桃轻轻放在桌上，“他们倒下，是因为他们只有‘势’，没有‘实’。而云湛，恰恰相反，他手里的‘实’太硬，硬到……让很多人都觉得扎眼，觉得害怕，觉得……该分一分了。”
他顿了顿，缓缓道：“去联络一下。户部李侍郎，他管着漕粮转运，他小舅子在江南的茶园，被‘云海’压得喘不过气吧？还有光禄寺的赵少卿，宫里采买今年被‘云记’抢去不少份额，他心里能痛快？兵部武库司的王郎中，军械革新后，旧式军器的维护采购油水少了多少？更别提那些靠着传统匠作行当吃饭的世家了……”
郑经的眼睛亮了：“父亲的意思是……联弱抗强，结盟应对？”
“不是结盟。”郑怀仁纠正道，嘴角露出一丝莫测的笑意，“是‘聚贤’。云湛那套东西，坏了太多人的规矩，断了太多人的财路。咱们郑家，不过是顺应‘民意’，为大家提供一个……说话喝茶的地方罢了。”
他重新拿起核桃，语气恢复平淡：“记住，咱们是皇商，是生意人。生意人，讲的是利，不是意气。云湛和他的‘云记’，若能为我所用，分润利益，自是最好。若不能……”
他没有说下去，但那未尽之意，让郑经心中凛然。
“儿子明白了。”郑经躬身，“那‘聚贤会’的地点？”
“就设在咱们城外的‘听涛别院’吧。清净，也方便。”郑怀仁挥了挥手，“去办吧。记住，要‘请’，姿态放低些。咱们是求同存异，共谋发展。”
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数日后，听涛别院。
表面上，这只是一次寻常的富商雅集。受邀而来的，有穿着员外服的豪商，有身着常服的官员，也有几位在匠作行当里德高望重的老匠头。彼此寒暄，品茗赏菊，气氛看似融洽。
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