永京城的秋意渐浓，梧桐叶开始泛黄飘落，但“云记”与“云海商号”的扩张步伐却丝毫未缓。工坊日夜赶工，商队络绎于途，一切似乎都在按照云湛规划的蓝图稳步推进。
然而，平静的水面下，暗礁已然浮现。
最先发现异常的是“云记”设在京郊的白糖工坊。这座工坊是“云记”的核心利润来源之一，生产的“雪晶糖”色白如雪，质地细腻，远超市面上常见的黄糖和黑糖，不仅垄断了京城高端用糖市场，更通过运河远销江南，利润惊人。其核心技术，便在于云湛改良过的“黄泥脱色法”以及一系列独到的提纯、结晶工艺。
工坊大管事姓周，是个四十多岁、做事一丝不苟的岭南老师傅，从云湛在岭南制盐时便跟着他。这日清晨，他照例巡查结晶车间时，眉头却紧紧皱了起来。
“今日是谁当值看火？”周管事指着其中一口结晶锅，声音严厉。锅中的糖浆正在缓缓结晶，但色泽似乎比往日略暗了一分，结晶体的形态也稍有不同。
一名年轻工匠连忙上前，有些紧张：“回管事，是……是刘师傅。他昨夜当值，今早交班时说是身子不适，先回去歇着了。”
“刘炳？”周管事心中咯噔一下。刘炳是工坊里的老师傅之一，虽然不是最初从岭南带来的核心班底，但手艺扎实，为人也算老实，对脱色和结晶的火候掌握颇有心得，是他比较看重的几个骨干之一。“他何时说不适的？可请了大夫？”
“就今早交班时，脸色是不太好，说头疼得厉害。”年轻工匠回道。
周管事没再多问，亲自上前查看那口结晶锅，又取样细看，脸色越来越沉。这细微的差异，外行绝看不出，但他这种浸淫此道多年的老匠人却能察觉——火候控制有极细微的偏差，而这道工序，正是刘炳最擅长的。
他立刻下令：“这锅糖单独存放，标记清楚，暂不入库。去两个人，到刘炳住处看看，若真病了，请个好大夫，工坊出钱。”
然而，派去的人很快回报：刘炳住处空无一人，邻居说天没亮就见他背着个包袱匆匆出门了，说是老家有急事。屋内收拾得干干净净，值钱细软都不见了。
“跑了。”周管事心头一沉，立刻意识到事情不妙。他不敢耽搁，一面严令封锁消息，加强工坊戒备，所有成品半成品重新核查；一面亲自赶往云府，求见林薇薇。
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云府书房内，气氛凝重。
林薇薇听完周管事的汇报，秀眉紧蹙。她掌管“云记”日常运营，深知白糖工坊的重要性，更明白技术泄露的后果。一旦脱色提纯的核心诀窍外流，“雪晶糖”的市场垄断地位将岌岌可危。
“刘炳家中可有妻小？”林薇薇问，声音依旧冷静。
“有，在河北老家。已经派人连夜去查看了。”周管事额头冒汗，“夫人，是小人失察……”
“现在不是追究责任的时候。”林薇薇打断他，“当务之急是两件事：第一，确认他带走了多少技术；第二，查清他去了哪里，背后是谁。”
她沉吟片刻：“刘炳在工坊能接触到的，主要是黄泥脱色的配比、活性炭的使用，以及最后三段结晶的火候与时机。最核心的‘泥柱淋滤法’构建和糖浆前处理秘方，他只知大概，不知详尽的参数和材料处理细节。但即便只是部分泄露，也足以让有心人仿制出七成相似的次等白糖，冲击中端市场。”
“是，夫人明鉴。”周管事稍稍松了口气，但脸色依旧难看，“只是这火候时机，正是白糖成色与晶型的关键，失了这一环，咱们的‘雪晶糖’优势便要大打折扣。”
林薇薇点点头，眼中闪过一丝寒光：“能悄无声息地策反刘炳，又让他连夜潜逃，绝不是普通商贾能做到的。京城里，有这等本事和动机的……”她心中已然有了答案。
“郑家？”周管事压低声音。
“十有八九。”林薇薇站起身，“‘清源茶社’聚会才过多久？动作倒是快。看来，他们是打定主意要从我们的根基下手了。”
她走到书案前，快速写了几道指令，盖上自己的私印：“周管事，你立刻回去，做三件事：第一，所有涉及核心工艺的环节，即日起实行双人复核制，互相监督。第二，修改几处关键参数，尤其是活性炭的活化温度和时间，我会给你新方子。第三，工坊内加强巡查，凡有家眷不在京城的工匠，重新核验背景，提高工钱待遇，稳定人心。”
“是！”周管事接过指令，心中稍定。
“另外，”林薇薇叫住他，“刘炳的事，暂时压下，对外就说他老家有急事辞工了。工坊一切照旧，不能自乱阵脚。”
送走周管事，林薇薇独自在书房坐了片刻。秋阳透过窗棂，在她清丽的脸上投下明明暗暗的光影。她心中远不如表面看起来那般平静。技术泄露，这是商业竞争中最棘手、也最致命的一击。云湛将“云记”托付给她，她却出了这样的纰漏……
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