北疆的风波与京城的暗斗，似乎都随着深秋的寒意暂时蛰伏。工部的军械换装进度喜人，户部的拨款虽偶有拖延，却再无人敢公然克扣。“云记”在经历了白糖工艺的虚惊一场后，新一代的“雪晶糖”已秘密试制成功，品质更胜从前。永京城表面恢复了往日的秩序，甚至因临近岁末，多了几分忙碌而祥和的气息。
然而，一道突如其来的口谕，打破了云府清晨的宁静。
“陛下口谕，宣工部右侍郎云湛，巳时初刻，西苑暖阁觐见。”
传旨的内侍声音不高，却让整个云府上下瞬间屏息。皇帝单独召见，地点还是相对私密的西苑暖阁，而非正式的紫宸殿或御书房，这其中的意味，耐人寻味。
云湛心中微凛，面上却沉静如常，恭敬接旨。送走内侍，他迅速更衣，换上正式的绯色侍郎常服，束好紫金鱼袋。
“老爷，陛下突然召见，会不会是……”福伯脸上难掩忧色。近来云湛风头太盛，处置郑家之事手段又颇为凌厉，难保不会引人侧目，直达天听。
“无妨。”云湛整理着袖口，声音平静，“是福是祸，总要去见。备车吧。”
马车驶过清晨的永京城街道，车轮碾过青石路面的声音规律而清晰。云湛闭目养神，脑中却飞速盘算着皇帝可能问及的事项。军械进度？漕运改革设想？抑或是……与齐王的往来？郑家之事的影响？每一种可能，都需要不同的应对。
西苑，位于皇城西北，引活水成湖，遍植花木，是皇帝平日休憩、偶尔召见近臣的场所，气氛比前朝大殿轻松许多。但云湛深知，越是看似轻松随意的场合，往往暗藏机锋。
暖阁临水而建，推开雕花木门，一股暖意夹杂着淡淡的龙涎香气扑面而来。皇帝李昀并未身着朝服，只穿了一件玄色镶金边的常服，斜倚在铺着厚厚锦褥的临窗炕上，手里捏着一枚白玉棋子，正对着面前的一局残棋沉思。炕几另一侧，坐着一位白发老宦官，正垂首侍立。
“臣云湛，叩见陛下。”云湛趋步上前，行大礼。
“起来吧，不必多礼。”皇帝的声音听起来很随和，目光仍落在棋盘上，“过来，陪朕看看这局棋。”
云湛起身，小心地走到炕边，却不敢真的坐下，只垂手站在一侧，目光快速扫过棋盘。棋局已至中盘，黑白纠缠，杀机四伏，白棋似乎稍占优势，但黑棋在边角埋有暗手，胜负难料。
“云卿可通弈道？”皇帝随意问道，抬手落下一子。
“臣略知皮毛，不敢在陛下面前卖弄。”云湛谨慎回答。
“弈道如政道，有时需大刀阔斧，有时需耐心周旋，有时……又需弃子争先。”皇帝似在点评棋局，又似意有所指，“你前番处置那窃取贡糖工艺的工匠与郑家刁奴，手段倒是雷厉风行，颇有‘弃子争先’之意。”
云湛心头一跳，知道正题来了。他微微躬身：“臣惶恐。彼时北疆军情紧急，贡糖之事虽小，却关乎朝廷赏赐体面与军心士气体统。臣唯恐宵小之辈见利忘义，扰乱法度，故而行事急切了些。若有不当之处，请陛下责罚。”
“急切？”皇帝抬眼看了他一下，目光深邃，“朕倒觉得，分寸拿捏得不错。该狠时狠，该收时收。郑家认错赔偿，朝廷法度得以彰显，边关将士的赏赐也未受影响。很好。”
这褒奖听起来真心实意，但云湛不敢有丝毫松懈。
皇帝又落下一子，状似无意地问道：“听说，‘云记’的生意如今是越做越大了？白糖、琉璃、云锦，还有那新式的织机、家具，甚至……还开始涉足药材和漕运了？”
云湛后背瞬间沁出一层细汗。皇帝对他的商业版图，竟然了解得如此细致！
“回陛下，‘云记’确有些许产业。然其初衷，一则为臣早年谋生所立，二则……臣以为，匠作革新之术，终需落地于民用，方能检验其效，惠及百姓，亦可反哺研发。”云湛小心措辞，“至于涉足药材，是因北疆将士常有伤病，臣想着或许能寻些更有效的药方或炮制之法。漕运……则是因军械物料运输频繁，深感当前漕运耗时耗力，损耗颇大，遂有些粗浅想法，尚未成形。”
“惠及百姓……反哺研发……”皇帝重复着这两个词，点了点头，“想法是好的。不过，树大招风啊。你如今身居侍郎之位，掌军工革新重责，又与民争利……难免引人议论。”
“臣自知身份敏感，已严令‘云记’所有经营务必合规守法，绝不敢以权谋私。且‘云记’所得之利，除维持运转及研发投入外，大多用于补贴军械革新中朝廷拨付之不足，或赈济孤寡，皆有账可查。”云湛立刻表态，这也是实情。他将“云记”大部分利润以各种合规方式注入军工体系或用于民生，既是为了做事，也是一种自我保护。
皇帝不置可否，将话题又转了：“齐王前几日跟朕提过，说你在漕运上有些新想法，能大幅提升运力，节省损耗？他还说，若试行有效，或可推广。”
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