云湛心中警铃大作。皇帝为何突然提起齐王？是随口一说，还是有意试探他与齐王的密切程度？
“齐王殿下确曾问及臣对一些庶务的看法。”云湛斟酌字句，“殿下心系国事，关心漕运这等关乎南北物资流通的命脉，臣自是知无不言。然那些想法尚在雏形，是否可行，还需实地勘验，反复测算，万不敢贸然建言。”
“嗯，谨慎些是对的。”皇帝似乎满意他的回答，又将目光落回棋盘，“景睿这孩子，有锐气，也肯做事。你们年岁相仿，他又对匠作革新之事颇为热心，多些往来，切磋探讨，也是好事。”
这话听起来是鼓励，但云湛却从中听出了一丝更深的意味。皇帝在观察，甚至是在默许他与齐王的交往，但这默许的边界在哪里？是仅限于“切磋探讨”技术政务，还是也包括了……其他？
暖阁里安静了片刻，只有炭火偶尔发出的噼啪声，和棋子落在棋盘上的清脆声响。
“云卿，”皇帝忽然又开口，语气依然平淡，“你觉得，为臣者，最重要的是什么？”
云湛深吸一口气，知道这是最核心的考问了。他沉声答道：“回陛下，臣以为，为臣者，首在‘忠’字。忠君爱国，恪尽职守。次在‘实’字，务实肯干，不尚空谈。再次在‘公’字，一心为公，不谋私利。臣虽愚钝，愿以此三省其身，竭尽驽钝，报效陛下知遇之恩。”
“忠、实、公……”皇帝缓缓点头，终于放下了手中的棋子，目光从棋盘移开，落在了云湛身上，那目光不再像刚才那般随意，而是带着一种深沉难测的穿透力，“说得好。朕希望，你能一直记得今日所言。”
他摆了摆手，似乎有些倦了：“好了，你去吧。北疆换装之事，抓紧。朕等着看成效。”
“臣，告退。”云湛再次行礼，躬身退出暖阁。
直到走出西苑，坐上回府的马车，被初冬微冷的空气一激，云湛才发觉自己的内衫已被冷汗浸透。
暖阁中的对话，看似闲谈，却句句机锋，步步惊心。皇帝问生意，是提醒他注意分寸，不要“与民争利”，更不要形成尾大不掉的财势。问齐王，是在敲打他，明确君臣之分，暗示他不要过于卷入皇子之争。最后的考问，更是直指核心——“忠”字当头，所有的“能”与“功”，都必须建立在绝对的忠诚之上。
功高震主，财巨惹疑，党附招忌……这些为臣者的大忌，他似乎已在不知不觉中，触及了边缘。皇帝今日的召见，看似温和，实则是一次清晰的警告与划界。
云湛靠在车壁上，闭上眼。皇帝的信任，从来都是有条件的，有限度的。如今北疆军械革新初见成效，他的价值凸显，圣眷正浓。但这份“浓”，本身就已经蕴含着危险。皇帝需要他这把刀锋利，却又不能过于锋利，更不能这把刀有了自己的意志，甚至……可能被他人握住刀柄。
帝心难测，天威如炉。
他之前的行事，是否太过张扬了？与齐王的绑定，是否过于紧密了？“云记”的扩张，是否太快了？
反省与警醒的同时，一丝寒意也从心底升起。他知道，从今日起，他必须更加如履薄冰。既要继续做事，做出更大的成绩，以稳固地位和圣眷；又要时刻谨记界限，收敛锋芒，尤其在涉及权力核心的问题上，更要万分小心。
马车驶入喧嚣的市井，人声鼎沸传来，却驱不散云湛心头的凝重。
权力的游戏，越往上走，越是凶险。皇帝今日的“闲谈”，为他敲响了最响亮的警钟。
他睁开眼，目光透过晃动的车帘，望向巍峨皇城的方向。
路，还要继续走。但每一步，都需要重新权衡，重新算计。
而这，或许就是他青云直上，必须付出的代价。
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