永京城内，顿时沸腾！
封侯的诱惑太大了！街头巷尾，茶馆酒肆，人人都在议论这“星纹铁”和那前所未有的赏格。有惊叹神铁之奇的，有羡慕封侯之赏的，更有无数自认身怀绝技或异想天开之人，摩拳擦掌，准备一试。
将作监的门槛，几乎在诏书颁下的第二天就被踏破了。形形色色的人物手持各地官府的引荐文书或自称的“秘法图册”，纷至沓来。有衣衫褴褛的老匠人，有身着道袍的炼丹术士，有操着异地口音的商贾，甚至还有几个自称梦得神授的乡野狂生……将作监不得不临时设置审核处，由几位老匠宗和云湛指派的得力吏员先行筛选，剔除那些明显荒诞不经的提议，再安排条件有限的初步试验。
然而，几日下来，审核处堆满了五花八门的“秘方”“奇术”，诸如“以童男童女之血淬火”“于月圆之夜子时开炉”“用东海蛟龙涎为助熔剂”“需配合上古失传咒语”……绝大多数荒唐可笑，偶有几份看似有理的，经过简单验证，也尽数失败。
希望与失望交替，将作监内外弥漫着一种焦躁而怪异的氛围。
宜城侯府，书房。
云湛面前摊开着星纹铁所有的测试数据、矿石样本、以及那些前朝残片的研磨分析图。他眉头紧锁，手指无意识地在图纸上划过。
物理硬度极高，熔点异常高，锻造性能极差……这显然不是普通的铁矿。联想到“星纹”纹理和传说中的“陨星”来源，一个猜想在他心中愈发清晰：这很可能是一种天然的高镍铁矿，或者含有其他高熔点难熔金属（如铬、钨等）的特殊合金矿！镍含量高的钢铁，本就以高强度、高韧性、耐腐蚀着称，但加工难度也极大，尤其是在这个缺乏高温冶炼手段的时代。
“封侯……”云湛低声自语，嘴角泛起一丝复杂的弧度。皇帝的悬赏，既是对难题的重视，也像是一道无声的考题，或者……一道紧箍咒。如果他解不开这个谜题，那么“点石成金云财神”“巧夺天工云少监”“活神农”的光环，恐怕会黯淡不少。而如果他解开了……封侯之赏固然荣耀，但随之而来的猜忌与压力，恐怕也会倍增。
更重要的是，他几乎可以肯定，太子一党绝不会放过这个机会。他们必定会利用“星纹铁难题”，大做文章。
正思忖间，林薇薇端着一碗参汤轻轻走进来，脸上带着担忧：“外面都在传这‘神铁’之事，沸沸扬扬。我听说，将作监那边，什么古怪的人都去了。你……有头绪了吗？”
云湛接过参汤，摇了摇头，又点了点头：“有些猜想，但需要验证，而且……可能需要一些非常规的方法和材料。”他想到了提高炉温的可能途径——改进鼓风机？尝试焦炭？或者……寻找更高效的耐火材料，建造更高温度的反射炉或坩埚炉？甚至，考虑利用化学反应（如铝热法）来获得超高温？但每一条路，都充满未知和风险。
“不管用什么方法，一定要小心。”林薇薇握住他的手，“如今盯着你的人太多了。成功了，是众矢之的；失败了……恐怕也会有无数人落井下石。”
“我明白。”云湛反手握住她，给她一个安心的眼神。
就在这时，福伯匆匆进来，脸色有些凝重：“侯爷，工部赵文渊尚书派人递来口信，说太子殿下刚刚向陛下进言，认为星纹铁乃国之重宝，熔炼之事不宜只赖将作监一司，建议由工部牵头，召集天下能工巧匠，举行‘熔铁大会’，公开比试，集众之长，以破难关。陛下……似乎意动。”
云湛眼神一凝。
“熔铁大会”？公开比试？这听起来冠冕堂皇，实际上却是要将他和将作监置于天下人的目光审视之下，将技术难题彻底公开化、政治化！届时，各方势力必定掺杂其中，浑水摸鱼，构陷嫁祸，防不胜防。太子这一手，果然毒辣！
“知道了。”云湛沉声道，“替我回复赵尚书，云湛谨遵上意。无论‘熔铁大会’是否举行，将作监必当竭尽全力，攻克难关。”
福伯退下后，云湛走到窗前，望着阴沉的天空。
神兵之谜，如同一座横亘在前的高山。翻过去，或许是更广阔的天地，也可能是更险峻的悬崖。
而山脚下，早已聚集了无数或期待、或嫉恨、或心怀鬼胎的看客。
这场由“星纹铁”引发的风暴，才刚刚开始。而他，已无路可退，只能迎难而上。
他回到书案前，铺开新的纸张，开始勾画一种结构更为复杂、理论上能获得更高炉温的“热风反射炉”草图，并在旁边列出了几种可能需要寻找或试制的特殊耐火材料和可能的助熔剂清单。
无论前路如何，解决问题的关键，终究在于技术本身。
他必须，也只能，相信自己的知识与判断。
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