这天一大早，霍尔曼镇长的案头就多了一封由外来商人代表托马斯先生亲笔书写的邀请函。
信中言辞恳切，极力邀请镇长大人在百忙之中抽出时间，与他们这些陷入困境的商人们见面一叙，共商“大计”。
然而此时的霍尔曼镇长早已是焦头烂额，哪里还有什么闲工夫，去理会那些自身难保的外来商人？
就在昨晚，一份刚刚送达的治安报告，让他惊恐地发现：在过去短短的两天时间里，竟然有大量的本地商贩，拖家带口连夜离开了铁毡镇。
而他们的去向，即便不用调查，所有人也都心知肚明。
令霍尔曼感到恐惧的是，这些商贩大多是在一夜之间，便如同人间蒸发了一般，消失得无影无踪。
就连负责夜间巡逻的镇守备队，都说不清楚他们究竟是如何带着家当，悄无声息地离开的。
虽然铁毡镇本质上只是一个以农业为主的边境小镇。但这些不起眼的小商小贩，却是维持城镇正常运转必不可少的毛细血管。
如今虽然家家户户都有了余粮，不用担心饿死。但生活中的柴米油盐、针头线脑，总是要消耗的。没了这些走街串巷的小商贩，镇民们的日常生活必然会陷入极大的不便。
更重要的是，这些商贩离开的理由，无非就是为了逃避那高得离谱的苛捐杂税。
而这恰恰是新任领主克里格子爵，目前最关注的一个问题。
小商小贩们拍拍屁股走人了，可领主大人定下的税收指标，却还差着一大截。这笔烂账，最后肯定还是要算在他这个镇长的头上，少不了一顿严厉的问责。
一想到这几天，克里格子爵那步步紧逼、近乎疯狂的敛财手段，霍尔曼镇长就是一阵头痛。
若不是他一家老小都扎根在铁毡镇，实在是没法轻易离开。否则就连他自己都有种想要撂挑子不干，直接去投奔勇者大人的冲动。
所以在这个节骨眼上，镇长先生根本不想去搭理那些外来的商人。
领主大人都已经逼得本地小商贩开始逃亡了，他那把贪婪的屠刀，迟早也会更加凶狠地，砍向那些还未逃离的外来肥羊。自己这时候凑上去，岂不是主动去触这个霉头？
正当霍尔曼镇长在办公室里来回踱步，焦虑不已的时候。
“砰”的一声闷响，办公室的大门被人粗暴地推开。
穿着一身澄亮铠甲，却神色阴沉的骑士凯文，大步流星地走了进来。
霍尔曼镇长心中一惊，刚想上前询问对方的来意。凯文便大声质问道：
“镇长先生！这几天我注意到了一个很奇怪的现象。有不少镇民，每天清晨就成群结队地离开了镇子，直到晚上，甚至第二天才会回来。他们去了什么地方，做什么，你是否知晓？”
霍尔曼心中“咯噔”一声，暗道对方果然来者不善。但他也不敢在这个问题上有所欺瞒，只能硬着头皮，如实答道：
“回禀凯文大人，那些镇民……应该是去勇者大人的领地打工。”
“打工？”
凯文闻言，脸上露出了诧异的神色：
“勇者的领地，距离镇子可是有小半日的路程。他们为什么要跑那么远，去给别人干活？”
霍尔曼犹豫了一会儿，最终还是无奈地叹了口气，答道：
“大概……是因为勇者大人给的工钱，实在是比较高吧。”
凯文皱起了眉头，又问道：
“你的意思是说，那个勇者正在出高薪雇佣本镇的居民，给他干活儿？”
霍尔曼只能点了点头。
“那……他们是怎么交税的？”
凯文又立刻追问道，这才是他最关心的问题。
霍尔曼苦笑道：“我听说，勇者大人的领地并不收税。再说既然是在勇者大人的领地内工作，就算要交税，按照规矩也是交给勇者大人才对。”
“一派胡言！这是彻头彻尾的逃税！”
凯文猛地一挥手，怒道：
“领主大人早就已经下达了严令！凡是与勇者进行的一切交易，无论是在哪里进行，都必须要向领主府交税！镇民在勇者那里工作，出卖劳动力，自然也是交易的一种，怎么能例外？！”
霍尔曼无奈地解释道：
“凯文大人，您有所不知。我听说，本镇居民去勇者那里打工，对方并不是支付钱币，而是使用一种名为‘工分’的东西，来代替酬劳。工人们凭借手中的工分，可以直接在勇者大人的商店里兑换粮食和各种日常百货。整个过程，完全没有涉及到任何金钱的往来，我们……又如何向他们收税呢？”
“工分？以物易物？”
凯文皱眉思索了一番。他不得不承认，这一招确实高明，完美地避开了王国税法中关于货币交易的征税条款。
但是，这并不代表他就没有办法。
片刻之后，他的眼中寒芒一闪，冷冷地说道：
“既然他们不带钱回来，那总得带东西回来吧？那些用‘工分’换来的粮食和货物，难道不需要带回镇子吗？”
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