日子在压抑中仿佛有了微小的盼头。那本蓝皮草药书和李柔的纸条，像两颗火种，在死寂的监牢里为李守兔和老哑巴燃起了一小簇温暖的火焰。他们更加小心地收集、晾晒草药，知识在无声的交流与默契的协作中悄然传递。监室里那个因他们的蒲公英水而缓解了咳嗽的犯人，投向他们的目光里也少了以往的麻木，多了些难以言说的感激。这一切，刘三看在眼里，阴鸷的目光时不时扫过李守兔的床铺和老哑巴佝偻的身影，但他暂时没找到发作的机会，只是那声“等着瞧”像悬在头顶的阴云，并未散去。
转机，或者说，更大的波澜，发生在一个清晨。管教老王宣布，今天部分犯人可以去监狱外的劳改农场进行一天的水渠清淤工作。名单念到李守兔和老哑巴时，李守兔心里咯噔一下，既有短暂离开高墙的渴望，又隐隐担忧离开相对熟悉的监室，会横生枝节。他看向老哑巴，老哑巴浑浊的眼睛里似乎也掠过一丝极淡的、难以捕捉的微光。
队伍在晨雾中走出监狱沉重的大铁门。门外是一片开阔的农田，深秋的风带着泥土和枯草的气息扑面而来，李守兔贪婪地深吸了一口，这自由的味道几乎让他晕眩。老哑巴跟在他身后，脚步似乎也比平日轻快了些，那双总是低垂看地的眼睛，此刻正不动声色地扫视着道路两旁、田埂野地。
清淤的活又脏又累，冰冷的淤泥没过小腿，每走一步都很艰难。李守兔埋头苦干，汗水混着泥水淌下。老哑巴就在他不远处，动作缓慢却稳定。刘三也被分在这一组，他故意在李守兔附近搅动淤泥，溅起的泥点弄了李守兔一身，嘴里不干不净地嘟囔着：“妈的，倒霉催的，跟两个搞邪门歪道的分一块儿。”
李守兔攥紧了铁锹柄，忍住了。他注意到，老哑巴今天似乎有些心不在焉，眼神总往水渠旁那片长满杂草灌木的斜坡上瞟。
中午，大家在田埂上休息，吃着冰冷的窝头。老哑巴悄悄碰了碰李守兔，用眼神示意那片斜坡。李守兔顺着望去，心里一动，他依稀记得草药书里有一幅图，画着一种叫“接骨木”的植物，喜阴湿，常生于水边、灌木丛，枝干中空，有接骨疗伤、活血化瘀之效。老哑巴的眼神分明在说，那里可能有他们需要的东西。
下午的劳动继续。机会在临近收工时悄然到来。管教老王被叫去另一边处理一点小纠纷，暂时离开了这段水渠。刘三也偷懒，溜到远处一棵树下打盹。
老哑巴立刻向李守兔使了个眼色，两人借着清理渠边杂草的名义，慢慢向那片斜坡挪动。一离开水渠，钻进半人高的草丛和灌木丛，监工的视线便被隔断了。老哑巴的动作突然变得敏捷起来，他拨开层层枝叶，目光如炬般搜寻。
突然，他在一丛茂密的、挂着红褐色小果实的灌木前停下，枯瘦的手指向那植物，然后猛地回头，看向李守兔。他的嘴唇翕动着，胸腔起伏，似乎在进行激烈的思想斗争。终于，他像是下定了某种决心，一个极其沙哑、艰涩，仿佛锈住了几十年的声音，从他喉咙里艰难地挤了出来：
“守……兔……看……这，就是……接骨木！”
那声音低沉、破碎，带着常年不用的滞涩和摩擦感，像破旧的风箱在拉动。但在李守兔听来，却不啻于一声惊雷！
他猛地僵在原地，手里的杂草簌簌落下，眼睛瞪得滚圆，难以置信地看着老哑巴。老哑巴……说话了？！这个他一直以为因生理缺陷而无法言语的老人，竟然开口说话了！而且，叫的是他的名字！
“您……您……”李守兔舌头打结，心脏狂跳，几乎要从胸腔里蹦出来，“您能说话？！”
老哑巴——或许此刻不能再称他为“哑巴”了——脸上掠过一丝复杂的神情，有解脱，也有深深的疲惫。他急促地喘息了几下，似乎刚才那几个字耗尽了他大半力气。他警惕地回头望了一眼水渠方向，确认安全，才又压低了那沙哑的嗓音，语速很慢，但字句却清晰得可怕：
“不是……不能……是不敢，不想……”
他指了指那接骨木，快速说道：“这个，记住……外形，果子……枝干中空……治跌打损伤……比马齿苋，蒲公英……都强。” 他边说，边利落地折下几段带着果实的枝条，迅速塞进李守兔和自己宽大的囚服内衬里，动作熟练得不像一个垂暮老人。
李守兔还处在巨大的震惊中，脑子一片混乱。老哑巴能说话！他认识马师傅！他和马师傅有旧照片！他隐藏嗓音几十年！无数的疑问像潮水般涌上心头。
“为什么？”李守兔抓住老哑巴的胳膊，声音因激动而颤抖，“您为什么要装哑巴？您和马师傅到底……”
老哑巴深深地看着李守兔，那浑浊的眼睛里翻涌着李守兔看不懂的沉重过往。他张了张嘴，正要说什么。
突然，灌木丛外传来一声阴阳怪气的冷笑：
“哟嗬！我说怎么鬼鬼祟祟溜到这里，原来是在这儿说悄悄话呢！老哑巴，你这装神弄鬼的功夫可以啊！骗了大家这么多年！”
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