洞庭湖的右翼，崩溃了。
公安的中央，也被击穿。
马鞍山的伏兵，虽然闪耀着光芒，却无法阻挡日军的整体推进。
宜昌的孤舟，也已经在敌人的护送下，开始了东下之旅。
一九四三年五月下旬，整个鄂西会战的战局，对中国军队来说，已经恶化到了极点。
横山勇的 “屠刀”，在扫清了所有的外围障碍之后，终于指向了它最后、也是最核心的目标 —— 石牌。
石牌是什么地方？
它位于长江三峡中最险峻的西陵峡口。江水在这里骤然收紧，两岸是刀削斧劈般的悬崖峭壁，这里是真正的 “一夫当关，万夫莫开”。
从军事上看，这里是拱卫重庆的最后一道、也是最坚固的一道水上要塞。一旦石牌失守，日军的舰队就可以长驱直入，溯江而上，将炮口直接对准中国的战时陪都 —— 重庆。那将意味着，整个中国的抗战，都将面临彻底崩溃的危险。
从象征意义上看，这里更是整个中华民族不屈意志的最后体现。就在几个月前，在遥远的东欧雪原上，苏联红军刚刚取得了斯大林格勒保卫战的伟大胜利，扭转了整个苏德战场的局势。而现在，在东方的长江之畔，中国也迎来了属于自己的 “斯大林格勒”。
在重庆黄山官邸，一份份雪片般的、来自鄂西前线的、几乎全是坏消息的战报，摆在了蒋介石的案头。这一次，这位最高统帅没有再像浙赣会战时那样 “摇摆”。他知道，已经退无可退。
他亲自给第六战区司令长官陈诚，下了一道措辞极其严厉、充满决死意味的死命令。电报中明确要求：“石牌关系国家命运，应以死守；此役乃决战之关键，石牌若失，则重庆危矣！” 当时第六战区为激励士气，更将石牌比作 “中国的斯大林格勒”。
命令通过电波迅速传达到第六战区位于恩施的司令长官部。陈诚这位被称为 “小委员长” 的国军大佬，看着这份电报，知道自己和整个第六战区的命运，都压在了这座小小的要塞之上。
他将守卫石牌核心阵地的任务，交给了他最信任的、也是他 “土木系” 的起家部队 —— 第十八军。第十八军是陈诚 “土木系” 的核心精锐，素有 “王牌部队” 之称，历经淞沪、徐州等会战，战功赫赫。
而负责直接死守石牌要塞核心阵地的，是十八军中最能打硬仗的王牌师 —— 第十一师。师长胡琏。
胡琏，陕西人，黄埔四期毕业。他为人精明，善于算计，极富智谋；但打起仗来却又异常凶悍，悍不畏死，素有 “狡如狐，猛如虎” 之称。
当陈诚那封同样充满决死意味的命令送达到胡琏手上时，这位 “狡狐” 将军并没有表现出任何惊慌。据说，他只是平静地在地图上，用红蓝铅笔将石牌周围的几个高地，重重地圈了几个圈。但熟悉他的人都知道，这只 “狡狐” 的眼睛里，已经燃起了要择人而噬的凶光。
决战的时刻，到了。
五月二十七日，日军第十一军下达了最后的总攻令。他们集结了第十三、第三十九师团的主力，总兵力约 3 万人，从两个方向对石牌发动了最后的向心攻击。
而此时，胡琏的第十一师在经历了前期的战斗之后，能够投入到核心阵地防守的兵力，只有一个师，一万余人。一场即将决定国家命运的、实力悬殊的鏖战，就在鄂西的大山里，打响了。
大敌当前，恶战在即。五月二十七日清晨，胡琏做的第一件事，便是修书五封，以与家人诀别。其中两封，字字泣血，至今读来仍动人心魄。
写给父亲的一封：“父亲大人：儿今奉令担任石牌要塞防守，孤军奋斗，前途莫测，然成功成仁之外，当无他途。而成仁之公算较多，有子能死国，大人情亦足慰。惟儿于役国事已十几年，菽水之欢，久亏此职，今兹殊戚戚也。恳大人依时加衣强饭，即所以超拔顽儿灵魂也。敬叩金安。”
写给妻子的一封：“我今奉命担任石牌要塞守备，军人以死报国，原属本分，故我毫无牵挂。仅亲老家贫，妻少子幼，乡关万里，孤寡无依，稍感戚戚，然亦无可奈何，只好付之命运。诸子长大成人，仍以当军人为父报仇，为国效忠为宜。…… 家中能节俭，当可温饱，穷而乐古有明训，你当能体念及之…… 十馀年戎马生涯，负你之处良多，今当诀别，感念至深。兹留金表一只，自来水笔一枝，日记本一册，聊作纪念。接读此信，毋悲亦毋痛，人生百年，终有一死，死得其所，正宜欢乐。匆匆谨祝珍重。”
两封诀别家书，在炮火连天的战争年代，足以惊天地、泣鬼神。
料理完与家人的 “后事”，胡琏依古例沐浴更衣，换上一身崭新的军服。待太阳升到最高处，他着人设案焚香，亲自率领师部人员登上石牌附近的凤凰山巅。这位决意赴死的年轻将军，虔诚地跪拜在苍天之下，以最庄重的仪式祭天宣誓，其誓词字字千钧：
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