在政治上，他们将进行更彻底的 “伪化”，通过 “编查保甲”“强制自首” 摧毁共产党的基层组织，割裂军民血肉联系；
在经济上，他们将进行更残酷的掠夺，通过 “统制收买”“滥发伪币” 吸干根据地的最后一滴血；
在思想上，他们将进行更阴险的奴化，通过 “清乡教育” 毒害青少年，妄图从根子上挖掉抗日思想。
这是一张何等巨大周密的死亡大网，妄图将苏中这片充满生机与反抗的土地彻底变成死寂顺从的 “治安区”。
1941 年夏到 1942 年夏，日伪先在苏南地区进行了两期 “清乡”。第一期从 1941 年 7 月至 9 月，日伪动用第 17 师团、独立混成第 11 旅团及伪军共 1.5 万兵力，在苏州、无锡、常州一带构筑据点 200 余处，烧毁村庄 1200 余个，杀害军民 2000 余人，导致苏南根据地面积缩减 2000 余平方公里，基层党支部数量减少 40%；1942 年 3 月至 6 月的第二期 “清乡” 中，日伪又增兵至 2 万人，重点 “清剿” 澄锡虞地区，根据地再损失 1500 平方公里，300 余名地方干部牺牲。
尽管遭受如此重创，苏南军民仍在战斗中积累了宝贵经验：他们总结出 “避实击虚” 的外线作战战术，以主力部队转移至日伪后方袭扰据点，减轻内线压力；建立 “白皮红心” 的隐蔽斗争模式，安排党员以伪保长、伪职员身份潜伏，保护群众与干部；摸索出群众破击战术，组织村民夜间拆除铁丝网、破坏公路桥梁，仅 1941 年 8 月就摧毁日伪据点 30 余处。这些经验后来成为苏中反 “清乡” 的重要参考。
而到了 1943 年春天，太平洋战争转入相持阶段，日军为确保华中资源供应、巩固后方，终于将这把早已磨得锃亮的屠刀正式挥向苏中。
4 月 8 日，日军第六十师团师团长小林信男与李士群在南通正式签订《苏北第一期清乡工作实施之协定》。他们投入的兵力总计约一万五千人，包括日军第六十师团及伪军第 34 师、第 22 师各一部，另有警、宪、特部队配合，这样的兵力部署密度在整个华中敌后战场都很罕见。
小林信男狂妄地叫嚣 “清乡一年不成功，则三年！一个师团不够，还可以增兵！”，李士群也给手下打气说 “牺牲十万人，要清乡！即使牺牲百万人，也要清乡！”。
一场即将在苏北水乡展开的残酷 “绞杀” 与 “反绞杀” 之战，已不可避免。
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