船舱内死寂无声，连海涛拍打船舷的声响都显得沉闷压抑。
萧绝背对着新帝，面朝被木条钉死的舷窗。窗外最后一丝天光已被浓稠的墨蓝夜色吞噬，只余几道细弱的光缝，勉强勾勒出他过分挺拔却隐显脆弱的脊梁轮廓。一盏固定在墙角的油灯散发出昏黄的光，在他周身镀上一层摇曳的、近乎破碎的光边，仿佛这具躯壳随时会与光影一同消散在凝滞的空气里。
新帝那番裹挟着湿咸海风的威胁，依旧在舱室内阴魂不散地低徊。
“萧爱卿，识时务者为俊杰。”
那声音带着胜券在握的施舍，以及一丝不易察觉的焦躁。他能清晰感知到萧绝体内那油尽灯枯的状态，强撑的平静表象下，是力量彻底焚尽后留下的死寂真空，如同被海啸夷为平地的废墟。但他同样在忌惮——忌惮这头濒死猛虎可能暴起的最后一击，更忌惮那张苍白面孔下，那从未真正屈服的、玉石俱焚的意志。
萧绝没有回应。
他几乎是封闭了所有对外感官，将全部精神意志收敛、聚焦于体内那片混乱狼藉的战场。燃烧“炎阳”本源的毁灭性后遗症，正如同亿万根烧红的细针，反复穿刺、灼烧着他早已寸寸断裂的经脉。空荡枯竭的丹田气海传来撕裂般的抽痛，每一次呼吸都牵扯着五脏六腑，带来焚烧般的痛楚。浓重的血腥气盘踞在喉头，被他以惊人的意志力，一次次强行咽回。
但这肉身的酷刑，远不及此刻心头负累的万分之一。
底舱隐约传来的、属于阿吉那些族人的愤怒低吼与禁军冷酷呵斥的混杂声响，如同钝刀割锯着他的神经。他能想象那些质朴的海外移民正因他而遭受苛待。他更能清晰地“感知”到隔壁舱房那微弱得几乎随时会断绝的气息——属于沈锦瑟的、在生死边缘挣扎的脉搏。这一切，都成了身后这位帝王拿捏他的、再有效不过的筹码。
新帝赵弘眯着眼，如同打量落入蛛网的猎物，审视着那道沉默的背影。那背影孤峭如绝壁寒松，带着一种即将崩断的脆弱，却又弥漫着令人不敢贸然靠近的危险气息。他戴着玉扳指的手指，有一下没一下地敲击着身旁的红木矮几，发出“笃、笃”的轻响，在这死寂的空间里，敲打着人的心防。
“看来，爱卿是需要更多时间来权衡轻重？” 新帝向前踱了半步，语气骤然转冷，带着冰碴，“无妨，朕，有的是耐心。只是不知……隔壁的沈医圣，她那岌岌可危的状况，是否也能等得起？”
这话语如同淬毒的冰锥，精准无误地扎向萧绝最不愿被触碰的软肋。他背在身后的手，指节捏得惨白，深陷掌心的指甲缝隙里，凝结的血痂被新渗出的温热液体再次濡湿。
然而，就在这心神剧烈动摇的刹那——
一丝微弱到极致，却迥异于自身痛苦与外界纷扰的“感知”，如同无边黑暗中骤然迸裂的一点萤火，毫无征兆地触动了他几乎麻木的神魂末梢。
那感知并非来自视觉或听觉，更像是一种纯粹的、源于灵魂共鸣的细微战栗。它源自隔壁，源自那张软榻上昏迷不醒的人。
沈锦瑟……她的意识核心，仿佛极其轻微地……动了一下。
不是肉身的挣扎，不是气息的转变，而是那沉寂如古井的精神力深处，漾开了一圈微不可察的涟漪。这感觉玄妙难言，如同在万籁俱寂的雪夜，清晰地听见了一片雪花落在心尖的声音。
萧绝那双因力量耗尽而金光黯淡的瞳孔，猛地一缩。
电光石火间，他以远超常人的意志力，强行压下体内因这丝异动而险些失控翻涌的气血，将所有外泄的情绪牢牢锁死。他不能露出一丝一毫的破绽，绝不能让身后这条敏锐而残忍的毒蛇，察觉到锦瑟身上可能出现的任何一丝转机。那将是万劫不复！
他必须赌。
赌那并非濒死前的幻觉，赌沈锦瑟那坚韧得超乎想象的魂魄，正在某个不为人知的领域里挣扎、苏醒。而他，需要为她碾压出最宝贵的时间。
“陛下。” 萧绝终于开口，声音比方才更加沙哑低沉，却异乎寻常地维持住了一种近乎死水的平静，仿佛刚才长久的沉默，真的只是在冷静地“权衡利弊”。他缓缓转过身，面庞在昏黄油灯下白得触目惊心，额角渗出的冷汗已浸湿了鬓角墨色的发丝。
新帝敲击桌面的手指倏然停顿，抬眸看他，眼底深处掠过一丝审慎与如愿以偿的得意。他自认终于撬开了这头孤狼的铁齿铜牙。
萧绝的目光似是无意地掠过新帝，落在紧闭的舱门上，像是要穿透厚重的木板看向隔壁，又像是什么都没入眼。“陛下所求，臣……可以尽力。”
新帝眉梢微挑，并未立刻接话，静待着他后续的讨价还价。
“但，” 萧绝话锋陡然偏折，那双金色眼瞳中，宛若实质的寒意骤然凝聚，虽力量衰微，但那于尸山血海中千锤百炼出的凛冽杀气，却瞬间弥散开来，竟让舱内温度骤降，空气凝涩，“臣有三个条件。”
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