急报是在腊月二十三，小年那天的傍晚送进宫的。
信使是滚下马的——真正意义上的“滚”，人摔在宫门前的青石板上，背上的三根红色翎毛折断了一根，沾满了泥雪。守卫去扶他，手一碰，才发现他铠甲里衬的衣裳全被血浸透了，不是外伤，是从口鼻里呛出来的血，暗红色，结着冰碴。人已经说不出完整的话，只死死攥着一个油布包裹，喉咙里发出“嗬嗬”的响声，眼睛直勾勾瞪着宫门。
包裹里是闽浙总督的八百里加急奏章，还有一封裴照的密信。奏章上的字迹因为船舰颠簸和血污而模糊不清，但意思触目惊心：盘踞南洋的沈家余孽勾结东瀛倭寇、西洋海盗，纠集战船百余艘，突袭东南沿海，连破泉州、福州、宁波三处海防重镇！倭寇登陆后烧杀抢掠，屠杀百姓逾万，焚毁市舶司仓库，劫掠商船无数，目前兵锋直逼长江口！
裴照的密信更短，字字如铁：“沈贼联外寇，图报复，截漕运，乱腹心。海防废弛，猝不及防。臣已调北境水师旧部并沿海可用之兵驰援，然贼势大，船坚炮利，恐难速胜。东南若失，漕运断绝，天下危矣。臣请战，然无诏不敢擅离北境。望朝廷速决！”
消息像一块烧红的烙铁，砸进了本就暗流汹涌的朝堂。
皇帝灵柩还停在乾清宫，“烛龙”余党和萧凛的对峙仍在继续，二皇子萧玦像个幽魂一样在宫里游荡，内阁为了那份真伪莫辨的诏书吵翻了天。现在，外敌从海上来，刀尖直接抵住了大晟最柔软、也最致命的腹部——漕运命脉。
养心殿偏殿，临时朝会的气氛比窗外的风雪更冷。炭盆烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在每个人脸上的寒意和惊惶。
“必须立刻派兵！调集江浙、福建所有水师，配合裴将军的援军，将倭寇赶下海！”主战的武将眼睛通红，声音因为激动而嘶哑。
“调兵？钱粮从哪来？漕运被截，北方军粮本就不足，国库早已空虚！再说，沈家在南洋经营多年，熟悉海情，倭寇海盗凶悍，我们的水师……这些年是什么样子，诸位心里没数吗？”户部尚书脸色灰败，连连摇头。
“难道就眼睁睁看着倭寇在东南烧杀抢掠，威胁漕运？”
“当务之急是稳住京城！陛下尚未发丧，储位未定，若再兴大军，内外交困，国将不国啊！”一位老臣捶胸顿足。
“依老夫看，或可……或可先议和，许以金银，令其退兵，再从长计议……”有人嗫嚅着提出。
“放屁！”一位刚从北境轮换回京的将领勃然怒斥，“跟海盗倭寇议和？还要许以金银？这是跪着求他们来年再来抢吗？！祖宗的脸面还要不要了！”
争吵声几乎要掀翻殿顶。萧凛坐在主位，一言不发，手指无意识地摩挲着袖中那份有疑点的诏书。他脸色沉静，但眼底压着风暴。目光几次投向殿外——林昭在东宫暖阁养病，没能来参加这场朝会。他知道，如果她在，定能一针见血指出关键，提出那条谁也没想到、但又最有效的路。可她不在。她正发着高烧，昏迷的时候比清醒的时候多，太医说那肩伤引发了“附骨疽”，稍有不慎，整条手臂甚至性命都难保。
他不能让那盏灯再烧得更猛了。
争吵还在继续，越来越激烈，也越来越绝望。东南的烽火似乎离这金碧辉煌的殿堂很远，又似乎下一刻就要烧到脚边。
就在这时，殿外传来一阵压抑的骚动，似乎有争执声。紧接着，殿门被推开一条缝，冷风灌入。所有人的目光都投了过去。
门口站着两个人。一个是满脸焦急、试图阻拦的东宫侍卫统领，另一个——
是林昭。
她穿着厚重的深青色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出尖削的下巴和没有血色的嘴唇。她靠在何三娘身上，几乎是被半架着站在那里，身形单薄得像一片随时会被风吹走的叶子。殿内明亮的烛光映照下，能看见她露在斗篷外的手，瘦得骨节分明，苍白得透明。
争吵声戛然而止。所有人都愕然地看着她。几位老臣皱起了眉头，显然不满于一个女子、尤其是一个重病女子擅闯朝会议事之地。
萧凛猛地站起身，椅子与地面摩擦发出刺耳的声响。“你怎么来了？胡闹！回去！”他的声音带着不容置疑的命令，和一丝难以掩饰的惊怒。
林昭却仿佛没听见。她在何三娘的搀扶下，一步一步，极其缓慢却异常坚定地走进殿内。她的脚步虚浮，踏在光洁的金砖上几乎没有声音，但每一步都像是踩在所有人的心尖上。浓重的药味随着她的走近弥漫开来。
她走到殿中，停下，微微喘息。然后，她抬手，用那只未受伤的、同样颤抖的右手，缓缓拉下了兜帽。
刹那间，殿内响起一片极力压抑的抽气声。
烛光下，她的脸白得没有一丝生气，眼窝深陷，颧骨突出，几天前还只是鬓角零星的几缕白发，此刻竟已蔓延开来，星星点点的银丝夹杂在乌黑之中，刺目得让人心慌。只有那双眼睛，虽然布满血丝，虽然带着病态的疲倦，却依然清澈，依然锐利，像寒潭深处不肯熄灭的星火。
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