纽约，一九二八年的深秋，寒意已然刺骨。周安德烈裹紧了他那件略显陈旧的呢子大衣，汇入曼哈顿下城行色匆匆的人流中。
他是这座城市里无数个渴望成功的边缘人之一，混迹在华尔街的阴影里，靠着为一些中小客户提供信息和跑腿业务勉强糊口。
直到几周前，一封来自司徒美堂先生的亲笔信，以及随之而来的、来自遥远上海的神秘委托，为他灰暗的生活投入了一道强光，也压上了一副沉重的担子。
陈嘉树先生——这位他素未谋面，却被司徒先生极为推崇的国内实业家，要求的并非泛泛的市场评论，而是那些潜藏在宏大叙事之下的，带着“泥土气息”的微观迹象。
这份独特的委托，恰好击中了他赖以生存的本能——观察与嗅探。
他的第一站，是位于百老汇大街附近的一家证券经纪行营业厅。
这里永远人声鼎沸，空气中弥漫着雪茄、汗水和金钱的混合气味。
巨大的黑板上粉笔字飞速变动，伴随着报价员声嘶力竭的喊叫。散户们紧盯着行情牌，眼神里交织着贪婪与恐惧。
安德烈没有挤在人群里，他找了个角落的位置，要了杯最便宜的咖啡，耳朵却像雷达一样捕捉着四周的声波。
“看到没！美国无线电（RCA）！又涨了三个点！我说什么来着，永远不要做空美国！”一个头发稀疏、面色潮红的中年男人挥舞着交易单，对同伴炫耀。
“该死，我的伯利恒钢铁（Bethlehem Steel）今天怎么不动了？听说他们刚拿下海军一笔大订单……”
“保证金！我的经纪人又在催缴保证金了！这市场波动太大了！”一个衣着体面却面露焦虑的年轻人低声对着电话抱怨。
一片狂热的合唱中，安德烈却敏锐地捕捉到了一些不和谐的音符。
他注意到，几个他熟悉的、较为谨慎的老牌经纪人，最近与客户交谈时，频繁地提及“风险控制”和“降低杠杆”。
他还偷听到两个看似助理交易员的人在洗手间里低语：
“头儿让我们悄悄收紧对新客户的开仓额度，特别是那些想用高杠杆玩期权的小户。”
“听说楼上都在悄悄增持现金比例了……”
安德烈不动声色地在随身携带的小本子上，用只有自己能看懂的符号记下了：“营业厅情绪极端乐观，散户主导；机构层面，隐现谨慎姿态，信贷边际收紧。”
离开喧嚣的经纪行，安德烈转而走向第五大道和第十四街交汇处的几家大型百货公司。
他走进一家以中产阶级为主要客源的百货公司，看似随意地浏览着商品。
服装区的“清仓特价”牌子挂得比以往更显眼，折扣力度也更大。
他注意到，许多女士在精美的商品前流连，反复查看价签，最终放入购物篮的却多是些基本款或折扣最低的商品。
在家用电器区，一位销售员正卖力地向一对夫妇推销最新款的吸尘器。
“先生，现在购买非常划算，我们提供十二个月的分期付款，零利率！”
丈夫有些意动，妻子却拉了拉他的衣袖，低声道：“约翰，家里的旧的那个还能用。而且，下个季度的房产税……”
丈夫闻言，脸上的热情迅速消退，对销售员抱歉地笑了笑，拉着妻子离开了。
安德烈走到食品区，听到两位主妇在抱怨：
“黄油又涨价了，鸡蛋也是。亨利上周说公司可能不会像往年一样发那么多年终奖金了。”
“谁说不是呢？我丈夫在长岛的工具厂，这个月的工时都被削减了。”
安德烈在本子上记录：“非必需消费品销售承压，折扣力度加大效果有限；分期付款推销激进，显示商家库存压力；必需消费品价格显刚性上涨，与家庭收入预期恶化形成矛盾。”
下午，安德烈乘坐嘈杂的地铁和巴士，来到长岛的一家名为“普莱辛顿精密机械”的小型工厂。
这是他通过以前的关系联系到的，借口是记者进行商情考察。
厂主老普莱辛顿是个头发花白、技术出身的老派人。他带着安德烈参观车间，语气中不无自豪地介绍着几台关键的德国进口机床：“你看这精度，全纽约也找不出几家……”
但安德烈更多看到的，是车间里至少三分之一停转的机器，以及空荡荡的工位。
“订单少了，”老普莱辛顿叹了口气，脸上的自豪被忧虑取代，“特别是来自汽车的零部件订单，连续几个月下滑。大公司把价格压得很低，付款周期也越来越长。”
他指着角落里一堆半成品：“这些都是，做好了，对方却迟迟不来提货，压在手里，都是成本啊。”
“银行那边……”安德烈试探着问。
老普莱辛顿的脸色更加晦暗：“别提了。以前的信贷经理还好说话，最近换了个新的，审核严格得像查罪犯。上一笔贷款快要到期，想申请续贷，对方却要求提供更多的抵押物……唉，这世道。”
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