绍兴三十七年，冬。
就在太子赵玮的车驾返回临安，带回北疆的见闻与士气的同时，从更为遥远的西方，裹挟着血腥与灰烬气息的最终消息，终于如同一场迟来的暴风雪，席卷了整个欧亚大陆的东部，也重重地砸在了临安朝廷的心头——蒙古大汗铁木真的西征，结束了。
确切地说，是铁木真亲率主力的第二阶段西征（针对花剌子模残余、钦察、罗斯等），以蒙古人空前的、毁灭性的胜利，暂告一段落。
消息的来源复杂而混乱，有从河西逃回的畏兀儿商人带来的传闻，有在漠北与蒙古贸易的契丹商队透露的片段，更有枢密院职方司安插在西域、河西乃至更西地区的“深桩”（长期潜伏间谍）冒死传回的密报。
这些零碎的、血淋淋的信息，经过拼接与核实，逐渐勾勒出一幅令人窒息的画卷：
花剌子模帝国已彻底成为历史。
其最后的抵抗力量，在王子札兰丁的率领下，虽曾在印度河畔给蒙古军造成一些麻烦，但最终还是被击溃，札兰丁本人逃亡印度，不知所踪。
这个曾雄踞中亚的大国，从都城到乡野，从贵族到平民，遭受了毁灭性的打击。
屠城、掠夺、焚烧……能工巧匠被掳往东方，知识分子（伊斯兰学者）则在“上天之鞭”的恐怖下或死或逃。
钦察草原（南俄草原）上的各部落，要么被征服、兼并，要么被驱散、屠戮。
蒙古人的铁蹄，第一次深深踏入了欧洲的门户。
而最让人震惊的，是对罗斯诸国的征伐。
继卡尔卡河惨败后，蒙古大军在铁木真的几个儿子（术赤、察合台、窝阔台、拖雷）及大将速不台、哲别等人的统率下，对罗斯进行了系统性的毁灭。
一座又一座的罗斯城市在蒙古人的回回炮和火攻下化为废墟。
里亚赞、科洛姆纳、莫斯科（此时尚为小城）、弗拉基米尔……相继陷落，居民被大规模屠杀。
最终，在经过长期围攻后，被称为“罗斯诸城之母”的基辅，也在一场极为惨烈的战斗后陷落。
城破之日，据幸存者描述，“再也听不到鸡鸣犬吠，只有风在废墟间哭嚎”。
第聂伯河的河水，曾一度被鲜血染红。
罗斯诸国的政治结构被彻底打碎，大部分王公贵族被处死，幸存者沦为蒙古人的附庸。
广袤的罗斯土地，成为了蒙古帝国的一部分——后来被称为“钦察汗国”（金帐汗国）的基础。
蒙古人的统治，以极端的残暴和有效的恐怖为特征，在这片土地上持续了数个世纪。
至于更西方的波兰、匈牙利等国，虽也传来了蒙古前锋与其发生冲突的消息，但似乎铁木真本人及其主力，在基本摧毁罗斯的抵抗后，并未继续大规模深入中欧，而是开始了撤军和巩固征服地的行动。
“大汗的马鞭，已经指向了日落的地方最远处。现在，是该回头看看东方的时候了。”
——这是一位从蒙古军中逃出的畏兀儿通译，带回的一句据说是铁木真在某次宴会上的醉语。
这句话，像一块巨冰，塞进了每一个听到它的南宋高层官员的心里。
临安，枢密院密室。
气氛比以往任何一次军情会议都要凝重。
巨大的地图上，从蒙古高原到里海，再到第聂伯河，已经被一片暗红色所覆盖，代表着蒙古人征服或摧毁的区域。
那红色的边缘，已经触及了地图的西侧边缘，仿佛再也没有什么能阻挡它的扩张。
而现在，所有人的目光，都不由自主地投向了地图的东侧——那里是西夏的残骸，金国的余烬，以及…南宋江山。
“西征…结束了。”
李纲的声音干涩而低沉，仿佛用尽了全身力气才说出这四个字。
“据最新密报，铁木真已在返回漠北的路上。
他的几个儿子和大将，分别留在新征服的地方建立统治。
但他本人，以及相当一部分最精锐的蒙古本部人马，正在东归。”
“归程需要时间，但不会太久。”
赵鼎接口，面色苍白，“一年？还是一年半？他们在西方掠夺了无法想象的财富，掳掠了数不清的工匠和奴隶，征服了数以百万计的人口。
当这支军队回到草原，经过休整和补充后…它将是何等恐怖的怪物。”
“西夏…恐怕是第一个。”
兵部尚书的手指重点在地图上西夏的位置。
“铁木真东归，必先解决侧后之忧。西夏内斗不休，力量分散，是最好的目标。一旦西夏覆灭，蒙古人便可以…”
他的手指向东移动，越过黄河，指向了中原和南方。
“金国残余，不值一提。”
李纲冷冷道，“蒙古人真正的目标，从一开始，恐怕就是我大宋。
之所以先西征，不过是为了解除后顾之忧，并获取更多的资源和力量。
现在，时候快到了。”
“我们…还有多久？”赵鼎喃喃问道，不知是在问别人，还是在问自己。
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