绍兴四十四年冬，临安城迎来了久违的雪。
细雪如盐，将凤凰山的殿宇楼台染作一片素白，西湖水面上薄冰初凝，整个都城笼罩在岁末的肃穆中。
然而皇城内的集英殿，此刻却是另一番景象。
殿中数十座蟠龙鎏金铜炭盆烧得正旺，温暖如春。
绣金团花地衣铺满殿内，两侧朱漆长案排列整齐，每案后设紫檀凭几，案上越窑青瓷、龙泉玉壶、银制食具在数百支烛火映照下流光溢彩。
殿顶垂下十二盏琉璃宫灯，灯内蜡烛以西域进贡的石脂水（石油提炼物）特制，燃烧时无烟且光色柔和。
这是赵构为款待西域诸国使节特意举行的岁末大宴。
自绍兴三十二年“更化”以来，朝廷对西域的经营日益深入，高昌回鹘、于阗王国已正式称臣内附，龟兹回鹘、仲云部、草头鞑靼等部族亦遣使朝贡。
此番年关将近，诸国使团齐聚临安，皇帝特赐此宴，既为彰显天朝威仪，亦为巩固这来之不易的西北藩屏。
时近酉正，钟鼓司乐工奏起《引驾乐》。
在礼官高唱声中，各国使节依序入殿。
为首的是高昌回鹘使团。
正使仆固元忠乃高昌王毕勒哥之侄，年约四旬，深目高鼻，头戴卷檐尖顶金锦冠，身着绯色回鹘长袍，腰束金玉蹀躞带，足蹬乌皮靴。
身后副使、通译、护卫等十二人，皆着锦袍，气度不凡。
高昌自贞元年间（唐德宗年号）内附中原，后虽经五代离乱，与中原联系未绝，其服饰礼仪仍保留大量唐风。
紧随其后的是于阗国使节。
正使尉迟萨为于阗王族远支，年逾五旬，面容清癯，头戴白玉莲花冠，身穿青地联珠对兽纹锦袍——此乃于阗特产“胡锦”，以金线、彩丝织就，在烛光下熠熠生辉。
于阗崇佛，其随从八人皆双手合十，神态恭敬。
再后是龟兹回鹘、仲云部、草头鞑靼等部使者，服饰各异，或皮裘，或锦袍，或毡帽，或貂冠，代表着天山南北、河西走廊乃至漠南草原的诸多势力。
另有大理国使者段智兴、吐蕃诸部代表等周边政权观礼使节，分列两侧。
“陛下驾到——”
内侍省都知一声长喝，殿内顿时肃静。
赵构在四名起居舍人、八名殿前司都虞候的扈从下，自后殿缓步而出。
今日皇帝未着朝服，而是一身赭黄常服，头戴乌纱折上巾，腰系九环玉带，神态雍容。
虽年近七旬，然步履稳健，目光清朗，经御药院太医调理，又兼近年国事顺遂，精神矍铄。
“臣等恭迎陛下，陛下万岁——”殿内众人齐声高呼，依各自礼制行礼：宋臣行稽首大礼，高昌、于阗使者行顿首礼，其余藩使或抚胸，或躬身，礼仪不一而足。
“诸卿平身。”
赵构在御座坐定，抬手虚扶，声音温厚中透着威严，“岁末天寒，众使远来辛苦。今日此宴，不必拘泥常礼，但求尽欢。”
礼部尚书出列宣诏：“奉天承运皇帝，诏曰：西域诸藩，慕义来归，虔修职贡，朕心甚慰。特赐宴集英殿，以彰怀柔……”
诏书宣读间，尚食局内侍已指挥宫人奉上膳馔。
依照《政和五礼新仪》 中“宴藩使礼”，今日宴席分御宴、正使宴、副使宴三等。
御案设九十九道，正使案七十七道，副使案五十五道，皆用金银平脱器皿盛装。
先上看盘：以木雕彩饰制成龙凤、山川、麒麟等形状，置于案前仅供观赏。此乃唐时旧制，宋室承袭，以示“天子食前方丈，罗列八珍”之仪。
次上下酒菜：花炊鹌子、荔枝白腰子、奶房玉蕊羹、三脆羹、羊舌签、萌芽肚胘、螃蟹清羹……一道道珍馐由宫人鱼贯奉上，热气蒸腾，香气四溢。
其中螃蟹清羹以太湖六月黄拆肉煨汤，佐以鸡枞菌、火腿丝，鲜美异常，高昌使仆固元忠尝后，连声赞叹。
再上劝酒菜：莲花鸭签、酒炙肚胘、虚汁垂丝羊头、入炉羊、炒蛤蜊、煨牡蛎……入炉羊选用河西羔羊，以红曲、花椒、莳萝腌制，入砖砌烤炉慢火炙烤三个时辰，外皮酥脆，内里肥嫩，令草头鞑靼使者大呼过瘾——此部以游牧为生，最知羊肉好坏。
酒过三巡，教坊司奏乐起舞。
先是一曲《凉州大曲》，琵琶、筚篥、羯鼓齐鸣，曲调雄浑，令人遥想汉唐西陲。
继而柘枝舞、胡旋舞轮番上演，舞伎着回鹘装、于阗锦，旋转如风，佩环叮当。
龟兹使者见故乡乐舞，不由击节而和。
酒至半酣，赵构举盏，朗声道：“朕闻，昔年张骞凿空，班超定远，西域遂通。然自天宝以降，河陇陷蕃，音问阻绝，已四百余载矣。今诸藩不弃，梯山航海，复修职贡，此乃天意使然，亦朕与诸卿之幸。”
他目光扫过诸使，续道：“朕已诏令，于阗国岁贡和田玉料三百斤、于阗锦百匹，朝廷回赐蜀锦千匹、茶叶五千斤、瓷器三百件。
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