天刚亮，军需堂的门就被人推开。苏婉儿走进来时，手里抱着一摞账本，袖口还沾着墨迹。她昨晚根本没睡，把过去三年的军需采买记录全翻了一遍，用红、蓝、黑三色笔标出异常条目，连棉甲填充物的产地都查了十来回。
她将账本往主位上一放，扫了眼堂下坐着的几位户部老吏。这些人年纪比她大两轮，胡子比她头发长，看她的眼神就像看个唱曲的。
“今日起，军需调度由我主理。”她说，“昨夜赵大人已下令交接。”
话音刚落，门外传来重重脚步声。户部尚书刘大人拄着拐杖进来，白胡子一抖，直接把一本账册摔在桌上。
“二十万套棉甲要十万两？”他声音像打雷，“你们当银子是大风刮来的？还是觉得士兵穿的是绣花袍子？”
没人敢接话。
苏婉儿却笑了下，走上前拿起算盘，“啪啪”打了几下。
“回大人，若按旧法采买——头等棉、宫绸外罩、专人缝制、官道快运，确实要十万两。”
她顿了顿，抬头看着刘大人：“但咱们能不能换种法子？”
刘大人冷笑：“你说。”
“柳家棉坊上月退回一批次等棉，说是染色不均，不能入贡。其实保暖性一点不差。我去验过，手感比边军现用的还好。”
堂下有人小声嘀咕：“次等棉……给将士穿？传出去成何体统。”
苏婉儿不理他，继续说：“填充用这批棉，外层用双层宫绸压纹定型，表面看不出差别。人工改用流民妇人计件发放，工钱省三成。运输走西域商队旧线，他们返程空车顺路带货，运费再省两成。”
她把明细写在纸上，推到刘大人面前：“总耗银七万两，省下三万。”
堂内一下子安静了。
刘大人盯着那张纸看了半晌，忽然问：“你确定这棉抗冻？边关零下三十度，不是闹着玩的。”
“已请两名老兵试穿。”苏婉儿拍手，门外立刻进来两个老兵，一人穿着新样甲，一人穿着旧款。
“脱外衣。”她下令。
老兵照做。苏婉儿拎起样甲往水盆里一浸，再拎出来甩了两下，水哗啦流掉大半。
“拧干。”她说。
老兵用力一拧，挤出一碗多水。她又把衣服叠起来，站上去踩了三脚。
“展开。”
衣服弹开，几乎没变形。
“烘干后重量轻了五钱，保暖性不变。”她说，“昨夜我就让人测过。”
刘大人不说话了。
这时门口突然跑进来一个小男孩，举着木剑喊：“苏姨！我帮你去看库房！我知道哪里最干爽！”
是赵明轩。
他冲到苏婉儿身边，仰着脸：“我在家听娘说，棉怕潮，得放在高处通风。我们库房二楼东角最合适，风吹得久，太阳也能晒到。”
苏婉儿摸了摸他脑袋。
刘大人看着这一幕，忽然叹了口气，低声说了句：“这女子……比她爹还会做生意。”
说完转身就走，临出门扔下一句：“明日送三千匹绸缎来，别耽误工期。”
堂内众人面面相觑。
有人小声说：“三万两啊……够养三千兵了。”
“她才来一天，就把户部老头说跑了。”
“别说风凉话了，赶紧干活。从今天起，进出库房三人查验，签字画押，漏一个，军法处置。”
苏婉儿坐回主位，翻开第一本入库单。
“第一批次等棉什么时候到？”
亲卫答：“半个时辰前已入库，共一百二十捆，每捆五十斤。”
“带我去看看。”
她起身就走，赵明轩提着木剑跟在后面，像个小护卫。
库房在军需堂后院，青砖砌墙，铁皮封顶，门口站着两个守卫。苏婉儿进去后直奔东角二楼，打开一捆棉花检查。
“颜色是差了点。”她说，“但确实干净，无霉变。”
她翻到中间，指尖突然停住。
有一小片纸角露了出来，藏在棉絮深处。
她不动声色，继续检查其他几捆，发现第三十七捆也有同样痕迹。
“这批棉是谁经手退回的？”她问亲信。
“是柳家棉坊管事王伯，说是品相不佳，不能进贡。”
“他现在在哪？”
“在下面等着回话。”
“叫他上来，别惊动别人。”
王伯上来后，苏婉儿屏退左右，只留赵明轩在角落翻图纸。
“这批次等棉，是不是上月退回的那批？”她问。
王伯点头：“染色不均，上面嫌不好看。”
“其实能用？”
“当然能用！暖和得很，好多百姓家抢着买，都被拦下了。”
苏婉儿冷笑：“那就正好让它‘藏’点东西。”
王伯一愣。
她压低声音：“你回去后，悄悄记下所有经手这批棉的商人名字，尤其是外族面孔的。别声张，用暗账记。”
王伯明白过来，点头离开。
苏婉儿走到窗边，提笔在入库单背面写下一行密语：
“棉已入仓，雁字第三行。”
她吹干墨迹，折好交给贴身侍女：“送去赵大人处，亲手交。”
侍女领命而去。
赵明轩跑过来，举着一张图：“苏姨你看，这是我画的库房布局！我把每个位置都标了号，以后谁搬东西，我都记下来！”
苏婉儿接过一看，画得歪歪扭扭，但清清楚楚标出了通风口、承重柱、防潮垫。
“不错。”她说，“明天开始，你就是库房小监工。”
小男孩高兴地跳起来，木剑差点戳到屋顶。
堂外阳光照进来，落在堆积如山的棉包上。
苏婉儿翻开第二批入库单，手指划过“次等棉”三个字时微微一顿。
她抬头看向窗外。
远处宫墙静立，风穿过屋檐，吹动一角旗。
楼下传来搬运的脚步声。
第一百二十一捆棉花被抬进来，压在最底下那一捆边缘，露出一小片泛黄的纸角。
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