公元前571年的寒梅刚褪尽残香，春正月的寒风还裹挟着洛邑的丧意，新君周灵王泄心穿着粗麻孝服，孤零零站在周王宫的丹陛上。少年天子的指尖冻得发紫，脸上满是藏不住的惶恐——他比谁都清楚，自己不过是晋楚争霸棋局里，一尊象征“天命正统”的牌位，连宗庙祭祀的礼器，都要看两国的脸色摆放。
而此时的郑国，正忙着做楚国的爪牙，大夫公子喜亲率三百乘战车，旌旗遮日地扑向宋国的吕、留二城，城郭外的麦田被战车碾得狼藉，宋人的哭喊声远传数十里。
宋平公在宫中气得摔碎了青铜酒爵，酒液溅湿了案上的盟书，他连夜点派使者，让其披星戴月赶往绛城。
使者跪在晋宫大殿的金砖上，额头磕得通红，泣声震得殿内铜铃轻响：“主公，郑国欺人太甚！您若坐视不管，中原诸侯的心，迟早要被楚国寒透啊！”
晋悼公却亲手将使者扶起，少年人的手掌温暖而有力，掌心的薄茧是常年练箭留下的痕迹。他的声音沉稳得远超年龄，像落进玉盘的青石：“宋公放心，晋国的盟约从来不是一纸空文，绝不会让盟友孤立无援。但周室大丧之际动兵，不合‘尊王’之道，也落人口实，咱们得等一个名正言顺的时机。”
这番话既有君王的担当，又藏着审时度势的考量，使者望着眼前虽年少却气度凛然的晋侯，先前的焦灼尽数消散，心服口服地躬身退下。
二月的齐国，却闹出了一场让诸侯笑掉大牙的闹剧。
齐灵公一直觊觎东边的莱国，早想将这块肥地吞入腹中，恰逢周室大丧，便借着“莱国不赴洛邑吊唁，不敬天子”的由头，亲率大军杀向莱国边境。
莱国大夫正舆子站在城楼上，望着城外连绵的齐军大营，吓得魂飞魄散。慌乱间，他想起了齐灵公的宠臣夙沙卫——这个阉人虽身有残缺，却凭着一张巧嘴在齐国朝堂呼风唤雨，连齐灵公的宠妃都要让他三分。正舆子连夜备下厚礼，一百匹日行千里的胡马、一百头肥得能挤出油的肥牛，装了满满十辆马车，亲自送到夙沙卫府上，笑得脸上的肉都堆成了褶：“大夫，只要您能让齐军退去，莱国年年给您上供，金银布帛、珍宝玉器，绝不短缺！”
夙沙卫的眼睛被珠光宝气映得发亮，手指在马鬃上摩挲着，当天就溜进宫中。他凑在齐灵公耳边，声音软得像浸了蜜：“主公，莱国那地方又穷又偏，土地硌得马蹄疼，打下来还要派官吏、耗粮草去安抚，纯属亏本买卖。不如拿了他们的礼物撤兵，既省了兵力，又落个‘仁德容人’的名声，诸侯们还要夸您体恤小国呢，多划算！”
齐灵公本就没什么主见，被夙沙卫说得心花怒放，当即拍着龙椅下令：“传旨班师！让莱国把年供的单子送过来！”
消息传到绛城，晋悼公正与魏绛商议军情，接过战报后“噗嗤”笑出了声，将竹简扔给魏绛：“你看，齐灵公这‘灵’字，怕是要成恶谥了——贪小利而失大义，这样的国君，成不了大气候。”
魏绛接过竹简，看着上面“齐师不战而退”的记载，也不禁摇头叹息：“齐国本有与晋国抗衡的根基，可惜国君目光短浅。”
五月的阳光终于晒热了夯土，晋国的出兵时机也随之成熟。
鲁成公夫人齐姜薨逝的消息传来，鲁国上下沉浸在丧礼的悲戚中，大夫季文子却干了件“非礼”的荒唐事——他竟将鲁成公生母穆姜生前精心备下的槚木棺椁、伴身的青铜颂琴，擅自挪用给齐姜下葬。要知道，穆姜是鲁宣公夫人，身份远尊于齐姜，这种“僭越”之举，在礼制森严的春秋堪称大逆。
这事很快通过鲁国使者传到晋悼公耳中，他正与荀罃检视军备，闻言只是轻轻摇了摇头，指尖划过案上的礼书，对荀罃感叹：“礼崩乐坏，卿族权势凌驾于国君之上，鲁国的乱局，怕是才刚开始。”
而此时的郑国，仍在为楚国卖命，丝毫没察觉危险已如潮水般涌来。
晋悼公不再犹豫，猛地拍响案上的虎符，青铜符牌碰撞的脆响震得烛火乱颤：“荀罃，你率中军主力，联合宋、卫两国军队，去给郑国点颜色看看！”
荀罃是晋国名将，脸上一道战疤从眉骨延伸到下颌，透着沙场的悍气，他抱拳领命时，甲叶碰撞出清脆的声响。这位老将打仗向来稳准狠，领命后并未直接强攻郑都，而是率军袭扰郑国的边境城邑——攻掠粮草便走，烧毁辎重即退，像一群灵活的猎豹，把郑国折腾得鸡犬不宁、人心惶惶。
郑执政子驷急得如同热锅上的蚂蚁，派使者星夜赶往楚国求援，可楚共王正被国内的权力斗争搅得焦头烂额，连朝堂都快控不住，哪里有空北顾？只派使者带回几句空泛的安慰：“郑公安心，楚国必会护佑盟友。”
子驷望着楚国使者远去的车辙，握着剑柄的手第一次生出了冷汗，“附楚”的信念，在心底悄悄松动。
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