公元前556年的春风卷着黄河水汽，刚焐暖渡口的沙砾，晋国栾黡的战车已碾过河西新绿，轮辙在嫩草地上压出深褐的刻痕。
这位湛阪之战中踏破楚阵的猛将，此刻立在黄河渡口的夯土高台上，青铜头盔的阴影遮去半张脸，眼底翻涌的骄纵却如火星般灼人——前一年“方城饮马”的欢呼犹在耳畔，他攥着马鞭的指节因用力泛白，喉间早蓄满了再立奇功的躁动，连呼吸都带着不容置疑的锋芒。
“全军渡河！三日踏平栎阳！”栾黡的喝令砸在黄河水面，惊得水鸟扑棱棱掠过浪尖，翅尖溅起的水珠坠成银线。
副将士鞅踩着河滩湿泥疾步上前，袍袖被河风灌得猎猎作响，声音里带着急智：“栾将军，秦地沟壑纵横如裂帛，泾水南岸芦苇密如刀丛，最易藏伏！先派斥候探路，稳扎稳打方为万全之策。”
话音未落，已被栾黡的怒视钉在原地。“士鞅你畏秦如鼠？”栾黡扬鞭直指西方，鞭梢划破风色，“湛阪楚军被我杀得尸横遍野，血染方城，小小秦国也配挡我去路？再乱军心，军法无情！”
士鞅攥紧戈柄，指节白得如经霜的竹，却只能眼睁睁看着栾黡率主力战车如脱缰野马奔往泾水南岸，车辙扬起的尘土，迷了东岸所有人的眼。
泾水南岸的芦苇丛中，秦军的利刃早已出鞘，寒芒隐在青纱般的苇叶间。士兵们嘴衔草茎，连呼吸都压得比水波还轻，唯有目光死死锁着河道。
当晋军战车半数陷进河道淤泥，车轮“咯吱”的转动声骤然僵住，秦将的令旗猛地一扬，箭矢如暴雨穿透芦苇，射向毫无防备的晋军。
栾黡的亲兵刚举起青铜盾，箭簇已洞穿甲胄，鲜血溅入浊浪，瞬间晕开暗红的云团。
混乱中，栾黡的骄横被恐惧撕得粉碎，他劈手弃了帅旗——那面绣着栾氏图腾的旗帜刚落水，就被浊浪卷走，他拽着马缰翻身就逃，连滚落的头盔都顾不上捡。
士鞅双目赤红，嘶吼着将残兵拢成方阵，戈矛相击的铿锵声里，硬生生在箭雨里劈出一道生路。
当晋军退到东岸清点人数，活下来的已不足半数——泾水浊浪卷走了兵甲粮草，却把“骄兵必败”的教训，深深刻在了河风里，也刻进了晋人的记忆。
晋国败讯传到郢都时，楚康王正对着青铜地图拍案大笑，酒液泼在“晋国”二字上，晕开狰狞的墨痕。“晋军新败，正是我雪湛阪之耻的良机！”他攥紧拳头，指节泛白如寒石，声音里满是压抑已久的愤懑，“令尹子庚听令！率三万大军攻宋伐郑，踏平商丘、新郑，让中原诸侯再识楚威！”
子庚躬身领命，玄色朝服扫过阶前，楚军的熊纹旗不出十日，就插在了宋国边境的土坡上，猎猎招展如噬人的兽。
商丘城内人心惶惶，百姓背着行囊往城墙根挤，孩童的啼哭与老人的叹息混在一起，唯有司城子罕立在城楼上，目光扫过远处楚军营垒的炊烟，语气平静如沉石：“楚军远来，粮草线细如发丝，断之则溃。我们加固城防、焚其粮道，三月之内，他们自会退去。”
子罕的命令如流水漫过全城：壮丁扛着夯锤砸实城墙，石缝里塞满混着麦秆的湿泥，夯声震得地面发颤；妇女坐在城门洞补缀甲胄，丝线在指间翻飞如蝶，针尖刺破手指也只是含住血珠继续；老人儿童捧着陶罐送砖石，脚步声在街巷里连成急促的鼓点。子罕亲自搬起府中梁柱往城墙缺口送，粗布袍沾满泥灰，额角汗珠砸在砖石上，晕开小小的湿痕，却不肯接过随从递来的水囊。
深夜，百名敢死之士腰缠浸透油脂的棉絮，摸出城墙的暗门，借着西南风，一把火点燃了楚军城郊的粮营。
火光映红半边天，楚军的惊呼与火焰噼啪声搅成一团，粮米燃烧的焦香飘出十里。
子庚率军疯了般攻了三月，商丘城依旧如铜铸铁浇，城头的“宋”字旗挺拔如初，连边角都没被箭簇划破。
与此同时，郑国子产已在颍水布下天罗地网——凿沉所有渡河舟船，在浅滩埋满削尖的硬木，又派使者骑着快马，连夜赶往晋国求援。
当楚军转攻郑国，刚踏入颍水就被尖木扎穿马蹄，前锋死伤惨重，只能望着新郑城的轮廓咬牙切齿，进不得也退不得。
楚宋、楚郑僵持之际，郑国使者正抱着捆得严实的情报竹简，在宋郑边境的山道上疾行。行至一片竹林，几名面黄肌瘦的流民突然冲出，抢了文书就往林深处逃——那是子产彻夜整理的楚军布防图，关乎两国存亡。
使者又气又急，跌跌撞撞追了半里，膝盖磕出血也顾不上，最终奔到商丘城时，战袍已被荆棘划得破烂，脸上满是泪痕与泥污：“司城大人，情报险些遗失，我愧对子产大夫所托，更愧对宋郑百姓……”
他垂头待罚，子罕却亲手扶起他，指尖擦去他脸上的泥，声音温和如春风：“使者一路涉险，保全情报已是大功，何罪之有？”当即下令全城搜捕，不过半日就追回竹简与被抢财物。
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