南下的官道，尘土在车轮与马蹄下缓缓扬起，又归于沉寂。离开了阴山那浸透血与火的土地，离开了北疆凛冽的风，空气中似乎都带上了一种陌生的、属于中原的温润气息。
陈骤的队伍规模不大，却极为精悍。除了土根、铁战率领的两百名亲卫营精锐作为扈从，他还带上了几位核心的得力干将：
大牛骑着高头大马，走在队伍前列，他那魁梧的身形和拄在身侧的陌刀，本身就是一种无声的威慑。虽然卸下了破军营的重担，但他豪爽勇猛的性格依旧，只是眉宇间多了几分离开战场的落寞，以及对京城的好奇。
岳斌依旧是那副冷峻模样，一身黑衣，沉默地跟在陈骤车驾旁，仿佛一道永远不会松懈的影子。他负责沿途的警戒与安全调度，那双锐利的眼睛扫过道路两旁任何可能藏匿危险的地方，陷阵营校尉的谨慎与狠辣，被他带到了这南下的旅途之中。
胡茬和张嵩两位骑兵校尉也随行在列。他们暂时离开了朔风营和疾风骑，但骑术依旧精湛，负责队伍的前出侦察与侧翼游弋。习惯了在广阔草原纵马驰骋的他们，对于即将抵达的、规矩繁多的京城，既有期待，也有一丝不易察觉的拘谨。
白玉堂一袭青衫，骑在马上，显得卓尔不群。这位江南剑术名家，此刻更像是一位随行的客卿。他负责陈骤的贴身安全，尤其是在某些亲卫不便靠近的场合，他那一手出神入化的剑术，将是最后的保障。同时，他也在暗中留意沿途的江湖风声，为陈骤在京城的活动提供另一层面的信息。
老猫则如同真正融入阴影的猫，早已带着几名最得力的影卫，提前出发，潜行匿踪，先一步赶往洛阳。他的任务是利用一切渠道，在陈骤抵达之前，摸清京城各方势力的动向，尤其是那些可能对陈骤不利的明枪暗箭，提前布下眼线，编织一张无形的信息网。
队伍中还有一个略显单薄的身影——栓子。这个在钦差堂前挺身而出的年轻文书，被陈骤点名带在了身边。廖文清认为他心细胆正，熟知鹰扬军内部文书往来，且在那场风波中证明了忠诚，带在身边处理往来文书、记录见闻，最为合适。栓子自己则既激动又惶恐，紧紧抱着那个装着重要文书的匣子，仿佛抱着自己的性命。
陈骤和苏婉共乘一辆宽敞却并不奢华的马车。车帘偶尔被风掀起，能看到陈骤沉静思索的侧脸，以及苏婉安静阅读医书或整理药箱的身影。他们之间没有过多的言语，一种历经生死、相知相守的默契在空气中流淌。此行回京，除了述职受赏，完成那迟来的婚礼，亦是他们关系的正式确立，从此风雨同舟。
队伍行进的速度不算快，陈骤似乎有意借此机会，观察沿途风土人情，也让这些习惯了沙场征战的部下，逐步适应中原的节奏。
这一日，行至一处驿馆歇脚。夜晚，陈骤将几位将领召至房中议事。
“京城不比北疆，规矩多，耳目杂。”陈骤目光扫过众人，“我们此番回去，是功臣，也是靶子。一举一动，都可能被人拿来做文章。”
大牛瓮声瓮气道：“将军放心！谁敢对您不利，俺老牛第一个拧下他的脑袋！”
岳斌冷冷接口：“在京城，拧脑袋解决不了问题，反而会授人以柄。”
胡茬挠了挠头：“那咱们该怎么办？总不能缩着脖子做人吧？”
陈骤看向一直沉默的白玉堂：“白先生，你怎么看？”
白玉堂微微一笑，气质温润，话语却带着锋芒：“将军，京城是虎狼之地，亦是名利之场。示之以强，则群起攻之；示之以弱，则人人可欺。关键在于一个‘度’。该显威时，如岳校尉之冷峻，大牛校尉之勇悍，不可收敛；该藏锋时，则需如张校尉、胡校尉般，看似寻常。至于暗处的较量，”他顿了顿，“自有老猫和影卫去应对。而我们，只需做好将军的眼睛、耳朵和……恰到好处的拳头。”
陈骤点了点头，白玉堂的分析切中要害。他又看向栓子：“栓子，你负责记录我们沿途所见所闻，尤其是各地官员接待的态度、民间对北疆战事的议论，一字一句，皆要详实。”
“是，将军！”栓子连忙应道，感觉肩上的担子又重了几分。
队伍继续南下，越靠近中原腹地，城镇越发繁华，官道上的车马行人也越来越多。沿途州县官员闻讯，纷纷出城相迎，设宴款待，言辞恭敬，态度热情。但陈骤能清晰地感觉到，这热情背后，是探究，是审视，甚至是隐藏极深的忌惮。
一些关于北疆战事、关于陈骤“拥兵自重”、“桀骜不驯”的流言，似乎也随着他们的南下，悄然在某些圈子里传播。
“听见没？有人说咱们将军在北疆说一不二，连钦差都敢顶撞……”休息时，胡茬压低声音对张嵩道。
张嵩皱了皱眉：“放屁！那是赵崇那狗贼构陷！将军是为了弟兄们！”
大牛听得怒目圆睁，差点就要拍案而起，被岳斌一个眼神制止。
陈骤对此似乎充耳不闻，依旧按部就班地行进，该接受的接待接受，该推辞的宴请推辞，态度不卑不亢。苏婉则利用医术，在沿途为一些患有疑难杂症的百姓诊治，悄然为陈骤积累着民望。
这一路，既是归途，也是进入更大战场前的预演。每一个人的神经都逐渐绷紧，他们知道，当洛阳那高大的城墙映入眼帘时，真正的考验，才会开始。而他们，这支从血火中走出的北疆铁骑的核心，将跟随他们的将军，共同面对那未知的惊涛骇浪。
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