东厂番子另一边，菜贩刘大也被逼问着：“刘大！你说营里伙头军老张跟你抱怨盐巴贵，他是在什么地方跟你说的？是营门口？还是伙房后门？
是当着你的面单独说的，还是旁边有别的伙夫也听见了？他原话是怎么讲的？一个字都不许错！”
刘大脑子早已一片空白，裤裆隐隐传来骚味，带着哭腔道。
“就……就在后门……他……他一边称菜一边说的……说‘这盐巴死贵，都快吃不起咸味了’……
旁……旁边好像还有两个洗菜的帮工……”
最惨的是布行学徒孙小毛，年纪最小，胆子也最小，被这阵仗彻底吓破了胆。
问到他关于李师傅抱怨后渚港哨所了望窗尺寸的问题时，他语无伦次，涕泪横流。
“我……我不知道！我就听李师傅从后渚港回来，在铺子里跟掌柜的随口抱怨了一句……说……
说窗口开小了，看得不得劲……我真不知道啊官爷！饶命啊！饶命啊！”
他瘫软在地，拼命磕头，额头都磕出了血印。
这番景象落在其他蹲在墙角、尚未被问话的百姓眼中，更是如同看到了地狱的场景，恐惧如同冰冷的毒蛇，死死缠绕住了每一个人的心脏。
……
城隍庙前的空地上，以及各大茶馆酒肆的角落里，流言如同瘟疫般不受控制地扩散开来。
“听说了吗？东厂的那帮阎王爷，在到处抓‘舌头’！凡是跟官府、军营沾点边的平头百姓，卖菜的、倒夜香的、送布的，都被抓去问话了！”
“为啥啊？总得有个由头吧？”
“谁知道他们发什么疯！说是查什么……泄露军机？
我呸！我们这些泥腿子，大字不识一箩筐，知道个屁的军机！难不成倭寇还想知道卫所茅坑里有几个坑位？”
“就是！简直荒唐！我二姨夫邻居家的三小子，在码头扛包的，昨天也被带走了！
就因为他跟人闲聊时，说了句‘听说前些日子有倭寇在海上抢了条渔船’，结果被东厂的人听见，抓去扇了好几个大耳刮子，说他妄言惑众，扰乱民心！这还有没有天理了！”
“这日子真是没法过了！说句话都不行？东厂这是要把咱们老百姓的嘴都用铁线缝上啊！”
“缝上嘴？我看他们是醉翁之意不在酒！抓了人，不就是想敲诈勒索，要银子赎人吗？
我听说城西卖肉的老王，为了把他那被抓走的儿子捞出来，把铺子都抵押了，凑了五十两银子送进去，人才给放出来！都瘦脱相了！”
“丧尽天良啊！倭寇还没打进来，咱们没死在倭寇刀下，倒要先被这些朝廷的鹰犬给祸害死了！”
恐惧、不解、委屈、愤怒、谣言……种种负面情绪在百姓中间如同野草般疯长、蔓延。
对远方倭寇的恨意尚未平息，对近在咫尺的官府、尤其是对东厂和锦衣卫这种特务机构的怨气与深入骨髓的恐惧，已经如同沉重污浊的阴云，死死压在了每个人的心头，让人透不过气来。
……
县衙内，曹正淳听着心腹档头关于民情汹汹的密报，脸色铁青，负在身后的手紧紧攥着，指节发白。
“……督主，下面弟兄们连日奔波，压力也确实很大。
百姓抵触情绪极大，背后骂声一片，咱们抓来问话的这些人，大多是真的一问三不知，或者说的都是些毫无价值的鸡毛蒜皮，根本拼凑不出有用的线索。
兄弟们连轴转，疲惫不堪，问不出关键东西，心里窝火，难免……难免在问询时，态度有些急躁，手段……也有些过火。”档头小心翼翼地选择着措辞，汇报着下面的情况。
曹正淳烦躁地在堂内踱步，猛地一拍身旁的花梨木桌子，发出“砰”的一声巨响，震得桌上的茶碗都跳了起来。
“急躁？过火？本督要的是结果！是藏在那些‘琐碎’里的鬼！不是让他们去当恶霸、去给本督招民怨的！
告诉他们，都给本督把招子放亮点！问话要讲究技巧！要会套话！
再敢不分青红皂白胡乱抓人、滥用刑讯，吓破了这些‘糠麸’的胆，坏了道尊指点的大计，本督活扒了他们的皮！”
他深吸一口气，强压下胸中翻腾的怒火，沉声道。
“传令下去！各‘询查点’即刻起，对抓来的普通百姓，若无确凿可疑证据，问询时间不得超过一个时辰！
问话的态度，给本督放和气些！别一个个跟阎王似的！
问完话，确认只是普通百姓、无涉密可能的，当场释放！
每人……发二十文钱，就说是耽误他们工活的茶水辛苦费。
另外，通知德兴知县，让他安排下去，明日午时，本督要亲自在城隍庙前的广场上，晓谕全城百姓！”
“督主，这……发钱？还亲自晓谕？是不是……太给他们脸了？”
那档头有些不解，在他看来，对付这些草民，雷霆手段才是正理。
曹正淳眼中寒光一闪，语气森然：“蠢材！堵不如疏！民怨如同洪水，一味强压，只会决堤，到时候淹死的是谁？
眼下大事未成，岂能自乱阵脚？这点银子，本督还出得起！至于晓谕……
哼，本督就是要让他们亲眼看看，亲耳听听，他们平日里那些自以为无所谓的‘闲话’，到底能值几条人命！”
……
翌日，午时刚过，德兴城隍庙前的广场。
烈日如同巨大的火球高悬中天，灼热的阳光毫无遮拦地倾泻下来，青石板地面被晒得滚烫，蒸腾起扭曲的热浪。广场上此刻却黑压压地挤满了人，几乎水泄不通。
其中有前几天被东厂“请”去问话、又惊魂未定被放回来的百姓及其忧心忡忡的家属，有闻讯赶来看热闹的闲人，也有更多是憋了一肚子怨气、想来讨个说法、或者单纯想知道到底发生了什么的普通民众。
议论声、低声的哭诉声、压抑的咒骂声混杂在一起，如同一个巨大而沉闷的蜂巢，嗡嗡作响，透着一股躁动不安的气息。
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