辕门沉重的“吱嘎”声像是死神的叹息，在空旷的谷口回荡。
莉雅每一步都走得极稳，金属战靴踩在冻土上，发出清脆而坚定的声响，仿佛要将内心的忐忑与焦躁尽数踩碎。
她的激将法是一场豪赌，赌上了荆棘谷最后的尊严，也赌上了她自己的未来。
风从谷外灌进来，吹得她脸颊生疼，她却浑然不觉，所有的感官都绷成了一张拉满的弓，只为捕捉那一个可能的回应。
他会出来吗？
还是会任由杜德那个蠢货在阵前耀武扬威，将荆棘谷最后的颜面撕得粉碎？
莉雅的心在焦灼与期盼中来回撕扯，指甲深深掐进掌心的皮肉里，用疼痛来维持表面的冷静。
就在这时，一道低沉而富有磁性的声音毫无征兆地从她身侧的阴影中传来，像一柄无形的利刃，精准地剖开了她伪装的坚硬外壳。
“二十万荆棘谷人，你想卖个什么价钱？”
莉雅浑身一僵，猛然转头，手已经按在了腰间的剑柄上。
只见一个身形挺拔的男人不知何时已站在那里，他穿着一身不起眼的灰色亚麻布衣，面容在晨光与阴影的交界处显得有些模糊，唯有一双眼睛，亮得惊人，仿佛能洞穿人心最深处的秘密。
是那个神秘的“弗朗西斯”。
莉雅的瞳孔缩了缩，心头涌起一股被看穿的恼怒和警惕。
“你在胡说什么？我听不懂。”
江镇，或者说此刻的弗朗西斯，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
他没有理会莉雅的否认，而是自顾自地向前走了两步，与她并肩而立，目光投向远方杜德军那黑压压的阵列。
“别装了，子爵小姐。你用激将法逼泰德出战，不就是想用一场看似悲壮的失败，来换取与杜德谈判的资格吗？你想保住的，无非是荆棘谷最后的火种。可杜德想要的，是整个山谷，以及谷里所有能喘气的东西。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种致命的诱惑：“但我不一样。我只要人。二十万青壮，不论男女，我都可以给你一个让你无法拒绝的价格。有了这笔钱，你可以带着剩下的老弱妇孺远走高飞，去大陆的任何地方重建家园，而不是在这里等着被杜德的军队屠杀殆尽，或者变成他矿洞里耗死的奴隶。”
莉雅的心脏狂跳起来。
这个提议就像一条毒蛇，散发着危险的气息，却又精准地缠上了她内心最脆弱、最渴望的那个角落。
她表面上依旧不动声色，冷冷地问：“你是谁？我凭什么相信你？”
“我是个商人。”江镇轻描淡写地回答，“一个能解决你问题的商人。至于信任……子爵小姐，你现在除了选择相信我，还有别的路可走吗？”
莉雅沉默了。
她知道，对方说的是事实。
荆棘谷已经到了山穷水尽的地步。
就在这时，辕门再次发出沉重的声响，一队骑士簇拥着一个身披重甲、气势沉凝的中年男人缓缓驶出。
男人面容刚毅，眼神中却带着化不开的疲惫与决绝，正是荆棘谷的领主，泰德。
“父亲！”一个清脆而倔强的女声响起，海伦骑着一匹白马，紧紧跟在泰德身边，脸上满是焦急与不甘，“您难道忘了长老会的嘴脸吗？他们巴不得您战死在这里，好把荆棘谷彻底卖给杜德！您这是在自寻死路！”
泰德勒住缰绳，回头看着自己的女儿，眼神复杂而沉痛：“海伦，这是我作为领主的责任。退下，这不是你该来的地方。”
“责任？”海伦的声音拔高了，带着一丝悲愤，“您的责任就是带着我们最后的勇士去送死，然后让那些肥头大水的长老们，把我们、把素兰夫人……把所有人都当成货物一样献给敌人吗？”
“住口！”泰德厉声喝道，声音里透出一股不容置疑的威严。
但那瞬间闪过他眼底的痛苦，却没有逃过远处阴影中江镇的眼睛。
江镇的目光，在海伦提及“素兰夫人”时，不经意地扫向了泰德身后一个被几名女眷护卫在中间、全身笼罩在斗篷里的身影。
尽管看不清面容，但那熟悉的身形轮廓，以及一种源自灵魂深处的微妙感应，让他的瞳孔骤然一缩。
这个念头如同一道闪电，劈开了他脑海中所有的迷雾。
素兰……怎么会是她？
如果那个女人是素兰，那么，眼前这个被逼出战的荆棘谷领主泰德，他的真实身份就不言而喻了——那个本该在十年前就死于王都政变的前帝国元帅，有着“帝国之壁”之称的传奇将领！
江镇的心跳漏了一拍，随即，一股比发现金矿还要强烈的兴奋感涌遍全身。
他侧过头，看着身旁同样因这场父女争执而陷入震惊的莉雅，低声道：“子爵小姐，我们的生意，恐怕要改一改了。”
莉雅猛地回神，看向江镇，眼神中带着询问。
江镇的眼底，那沉寂的狼性与锐气彻底化为实质的火焰，燃烧着算计与野望。
“之前，我只想买下二十万奴隶。但现在，我想扶持一位国王。”他指了指远处的泰德，“一个能撬动整个大陆格局的国王。而你，将是我最重要的合伙人。”
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