北风卷着雪粒，像刀子似的刮在脸上。苏晚夜勒住马缰，望着前方被风雪模糊的北狄边境线，指尖无意识地摩挲着腰间的短剑——这是她第二次深入北地，心境却与上次截然不同。上一次去极北，是为了活下去、为了完成监视者的任务；这一次闯北狄，是为了救谢无妄的命，更是为了挡下那三十万南下的联军，为大周争一线生机。
身后跟着的五名星火阁精锐，都换上了北狄商人常穿的羊皮袄，袄角沾着些劣质皮毛，怀里揣着伪造的通关文书。苏晚夜自己则裹了件灰扑扑的斗篷，兜帽压得极低，遮住大半张脸，只露出线条紧绷的下颌——她特意让墨先生用草药将肤色染得暗沉些，连手上的茧子都用细砂纸磨淡了，活脱脱一个常年跑边境的皮毛贩子。
“殿下，前面就是北狄的‘黑风口’关卡，盘查得紧。”打头的暗卫压低声音，指着远处雪地里隐约可见的黑色帐篷，“听说兀术政变后，这里加派了巫卫，会用巫术查探有没有大周细作。”
苏晚夜点头，从马背上的货囊里翻出几张鞣制粗糙的狼皮，随手搭在臂弯：“按计划来，就说我们是从西域来的皮毛商，要去狼居胥山脚下的镇子交货。”
一行人缓缓靠近关卡，果然见几名穿着黑色皮甲的巫卫守在路口——他们的甲胄上刻着扭曲的狼神符文，腰间挂着兽骨法器，眼神锐利得像要穿透人的皮肉。一名巫卫上前，手里拿着根缠着麻绳的骨头，刚要靠近货囊，苏晚夜突然递过一块沉甸甸的银锭，声音带着刻意模仿的沙哑：“这位大人，天冷路滑，这点小意思，给弟兄们买碗酒暖暖身子。”
巫卫的目光在银锭上停留片刻，又扫了眼货囊里的皮毛，终究没再多问，挥挥手放了行。马蹄踏过关卡时，苏晚夜悄悄抬眼，瞥见帐篷里隐约有个穿着祭司袍的人影，正低头摆弄着什么，空气中飘来一股淡淡的、类似深渊气息的腥甜——兀术的人，果然连边境都布满了巫术眼线。
一路向北，战争的阴影越来越浓。雪地里随处可见凌乱的马蹄印，偶尔能看到被遗弃的粮草袋，袋口的麦麸冻成了硬块；远处的山坡上，北狄骑兵的黑色旗帜在风雪里猎猎作响，队列整齐地朝着南方行进，甲胄碰撞的脆响顺着风传过来，听得人心头发紧。苏晚夜不得不带着人绕开主路，专挑偏僻的山林走，夜里就躲在山洞里，点燃篝火时都要在周围撒上草药，掩盖烟火气。
十日后，狼居胥山终于出现在视野里。这座北狄圣地像一头匍匐在雪原上的巨狼，山体黝黑，山顶覆盖着终年不化的积雪，云雾缭绕在山腰，偶尔有几声狼嚎从深山里传来，带着原始而神秘的威慑力。山脚下的镇子热闹得反常，随处可见穿着皮甲的北狄士兵，还有不少背着法器的祭司，空气中混杂着马粪味、烤肉味和草药的清香，却透着一股紧绷的肃杀——这里显然成了兀术掌控北狄的权力中心。
苏晚夜一行人在镇子边缘的一家破旧客栈落脚。刚安顿好，擅长潜行的暗卫阿朔就回来了，他的羊皮袄上沾着雪，脸色凝重：“阁主，山上戒备太严了！从山脚到山腰的石殿，有三道关卡，每道都有巫卫把守，他们手里拿着‘测魂骨’，能查出有没有异样气息；山腰还有巡逻的巫骑，骑着雪狼，嗅觉比猎犬还灵，硬闯根本不可能。”
“硬闯不行，就只能‘请’进去。”苏晚夜坐在桌边，手指轻轻敲着桌面，目光落在窗外雪地里的狼图腾石柱上，“备一份拜帖，就说大周长公主苏晚夜，求见北狄大祭司兀术。”
“阁主！这怎么行？”阿朔急声道，“您这是自投罗网！兀术对您恨之入骨，说不定会直接……”
“他不会。”苏晚夜打断他，语气冷静得像结了冰的湖面，“兀术刚靠政变掌权，北狄王庭里还有不少反对他的旧部，西域联军也未必真心听他指挥——他需要筹码，需要能牵制大周、稳定局势的筹码。而我，还有我手里的雪蟾衣，就是他最想要的筹码。”
拜帖是用北狄文写的，苏晚夜特意让懂北狄习俗的暗卫，在封皮上画了一朵小小的雪蟾花——这是她与兀术在白狼谷接触时，曾提过的“信物”。拜帖通过客栈老板（星火阁安插的眼线）递出去，不过半日，就有了回音。
第二天清晨，一队巫卫踏着积雪来到客栈。为首的年轻祭司穿着银白色的祭司袍，袍角绣着狼头纹，眼神倨傲得像只昂首的雄鹰，他扫过苏晚夜身后的暗卫，语气冰冷：“大祭司有令，请长公主殿下独自一人，随我等上山。其他人，留在客栈待命。”
“不行！阁主绝不能单独去！”阿朔立刻挡在苏晚夜身前，手按在腰间的短刀上。
苏晚夜抬手制止了他，目光直视年轻祭司：“我可以单独上山，但我要先知道，谢无妄王爷需要的赤阳草，是否在狼居胥山上？若你们没有赤阳草，今日这约，便不必赴了。”
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