东区清晨的空气，永远是混杂的、粗粝的、带着生命最原始搏动的气息。昨夜一场不大不小的秋雨，将石板路上的泥泞、煤渣、马粪和各种不明污物搅拌得更加均匀，在初升的、被城市烟尘过滤得苍白无力的阳光下，蒸腾起一股潮湿、酸腐、混合着铁锈、劣质油脂和隔夜呕吐物气味的薄雾。远处，“铁砧与酒杯”的方向，隐约传来矮人粗嘎的号子、铁锤锻打的闷响，以及“鼹鼠”那永不疲倦的、低沉而稳定的轰鸣——那声音如今已成为这片区域背景噪音的一部分，如同大地的心跳，粗野，却充满力量。
利昂踩着潮湿泥泞、偶尔能感觉到坚硬碎石子硌脚的石板路，向着“铁砧与酒杯”后院那个隐蔽入口走去。他依旧穿着那身沾着机油和煤灰的深灰色工装，外面套了件半旧的、同样沾着污渍的深棕色皮马甲，脚下一双厚底、沾满泥点的鹿皮短靴。
晨风带着刺骨的寒意，穿透单薄的衣物，带来一阵清晰的、令人头脑清醒的冰凉。他紫黑色的眼眸深处，残留着连续熬夜绘制技术方案、推演无数可能、以及与“影”进行加密通信后的淡淡疲惫，但更多的，是一种被压缩到极致的、冰冷的清醒与专注。那点幽蓝色的火焰，在苍白的天光下，仿佛也黯淡了些许，却燃烧得更加内敛，更加稳定，如同炉膛深处经过充分燃烧、温度最高、也最持久的炭火。
距离埃莉诺那番充满警告与算计的“摊牌”，已经过去了两天。距离“影”传来关于劳瑞书记官的确切消息，也过去了一天半。三天内准备好详尽技术方案和“验证用机器”的压力，如同悬在头顶的、冰冷的利剑。地下工坊里，那台融合了矮人符文、“星陨之矿”特性以及他对“蒸汽”最激进构想的、代号“星火”的原型机，正处在最关键的调试阶段，问题层出不穷，进展缓慢得令人心焦。小杰克带着人日夜不停地轮班看守、清理、加固三号码头的废弃仓库，神经紧绷到了极致。而他自己，除了要处理《魔法蒸汽日报》日益繁重的日常事务，应对来自码头工会“铁手”卡尔的潜在骚扰，关注“银帆”商会女工抗议事件的动向，提防马库斯·索罗斯和菲利克斯·梅特涅可能使出的任何阴招，还要分心思考如何“看住”艾丽莎·温莎这个荒谬却又现实的任务……
无数条线，无数个压力点，无数双或明或暗的眼睛，如同无形的蛛网，将他牢牢捆缚在这片名为“赛克瑞夫”的、冰冷而危险的泥潭中心。每一步，都如履薄冰。每一个决定，都可能牵一发而动全身。
疲惫，如同附骨之疽，渗透在骨髓深处。但奇异的是，这种被逼到悬崖边缘、四面楚歌的极致压力，反而让他那被冰冷和算计层层包裹的、近乎麻木的心脏，重新感受到了一种…久违的、活着的、搏动的、带着刺痛感的真实。
就像此刻，踩在这冰冷泥泞的地面上，呼吸着这浑浊却充满生命力的空气，感受着身体因缺乏睡眠和过度思考而产生的、细微的酸痛与僵硬。这一切，都无比真实地提醒着他——他还活着。还在挣扎。还在…这条布满荆棘、却只属于他自己的、冰冷的路上，艰难地前行。
转过一个堆满腐烂菜叶和破木箱的、散发着恶臭的街角，再穿过一条狭窄得仅容两人并肩、两侧墙壁被煤烟熏得漆黑的陋巷，“铁砧与酒杯”那扇不起眼的、包着铁皮的侧门，就在前方不到二十步的地方。
然而，就在利昂的脚步即将踏入那条陋巷的阴影时，一阵与周围环境格格不入的、清脆而富有韵律的、金属撞击的声响，穿透了清晨薄雾和远处工坊的嘈杂，清晰地传入了他的耳中。
“叮！当！锵！”
不是铁锤锻打厚重金属的闷响，也不是刀剑劈砍的凌乱。那是一种更加…轻盈，更加…迅疾，更加…带着某种独特节奏感和技巧性的，金属交击的声音。像是两柄轻巧而锋利的武器，在以极快的速度、极其精妙的技巧，进行着短促而激烈的碰撞、试探、攻防。
利昂的脚步，几不可察地顿了一下。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，微微跳动，瞬间扫去了残留的疲惫，变得锐利而警惕。他微微侧身，将身体隐入陋巷入口处一个堆放着破木桶的、相对昏暗的角落阴影中，目光穿透薄雾和清晨微弱的光线，投向声音传来的方向——陋巷深处，大约十步开外，一片被两侧高耸、污秽墙壁挤压出的、相对开阔些的空地上。
那里，正在进行着一场…“切磋”。
或者说，一场实力悬殊到令人不忍直视的、单方面的“碾压”。
空地中央，站着三个人。不，更准确地说，是“一个人”，和“两个人形沙包”。
那“一个人”，是一个年轻人。看起来比武要大几岁，约莫二十四五的年纪。身材并不特别高大魁梧，甚至显得有些…精悍、瘦削。他穿着一身洗得发白、多处打着深色补丁、但浆洗得十分干净挺括的、式样简单利落的灰色粗亚麻布劲装，外面套着一件同样陈旧、但皮革质地依然坚韧的、无袖镶钉皮甲。脚下一双半旧的、沾着新鲜泥点的深褐色鹿皮靴，靴帮上插着一柄没有鞘的、黝黑无光的、短小精悍的匕首。
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