酒馆、市场和街头巷尾，各种耸人听闻的流言如同瘟疫般传播：
“兽人已经攻破了‘铁壁’防线！霍亨索伦侯爵战死了！”
“北境军团全军覆没！王都马上就要被兽人大军包围了！”
“皇帝陛下早就驾崩了！是亲王和几位大臣秘不发丧！”
“南边的克罗伊茨侯国和西边的沃尔夫斯坦侯国已经宣布独立，要联合兽人一起瓜分帝国！”
“魔法学院那帮高高在上的老爷们，早就准备好传送阵，要丢下我们自己逃跑了！”
每一个流言，都如同淬毒的匕首，狠狠刺入本已脆弱不堪的民心。恐惧、猜疑、愤怒、绝望的情绪，在城市的每一个角落发酵、膨胀。小偷小摸、抢劫斗殴的事件明显增多。王都治安军的巡逻次数增加了数倍，士兵们佩着出鞘的武器，眼神警惕而疲惫，街道上弥漫着一触即发的紧张气息。
往日里象征着繁华与活力的赛克瑞夫，仿佛一夜之间，被抽走了灵魂，只剩下一具在寒风中瑟瑟发抖、充满了不安与躁动的、巨大的空壳。
而在风暴眼的边缘，那些真正能影响、或试图影响棋局走向的人们，也正在各自的轨道上，加速运转。
斯特劳斯伯爵府，那座仿佛永远凝固在时间与寒冰中的城堡，内部的气氛也降到了冰点以下。玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵深居简出，大部分时间都待在她的私人魔法实验室或图书馆深处，似乎在进行着某种极其重要、也极其紧迫的研究或准备。对府内事务的掌控，更多地交给了那位永远一丝不苟、如同人形魔法傀儡般的管家。她对北境战事未置一词，但府内魔法结界的强度，近日明显提升了数个等级，一些常年未曾启动的、古老的防御法阵，也开始被重新检查和灌注能量。
艾丽莎·温莎变得更加忙碌，也更加…沉默。她每天天不亮就离开伯爵府，深夜方归。身上那身银灰色的利落外套，似乎永远沾染着淡淡的油墨、灰尘，以及…一丝若有若无的、属于工坊的金属与汗水的气息。《冰星箴言》的编辑部，俨然成了她临时的指挥所。她以惊人的效率，将报社彻底转型为一台精密而高效的“战时宣传机器”。报纸的内容被严格审查、筛选，大量刊登歌颂北境将士英勇、宣扬帝国团结、介绍后方支援前线感人事迹的文章，刻意淡化战争的残酷与不确定性。同时，她通过报社的渠道，发起了一场规模不小的、为北境将士募集过冬物资和慰问金的“爱国募捐”活动，亲自出面，联络王都各大商会、行会、甚至部分开明贵族，反响颇为热烈。另一方面，她接手的那几家纺织工坊，已经全面转为军用物资生产，机器昼夜轰鸣，女工们轮班倒，一捆捆厚实的棉布、毛呢被生产出来，又迅速被运往指定的军方仓库。她的冷静、高效与“担当”，赢得了玛格丽特姨母更深的认可，也在王都上层圈子里，赢得了一些务实派人士的赞赏。
只是，她回到斯特劳斯伯爵府的时间越来越晚，与利昂碰面的机会也少之又少。即便偶尔在走廊或餐厅相遇，两人也仿佛陌生人般，目光一触即分，没有任何交流。她手腕上那枚“星霜之誓约”，在府内恒定的冰冷魔法光线下，流转的星辉似乎更加活跃，也更加…深邃，映照着她那双紫罗兰色的、仿佛蕴藏着无尽寒夜与星辰的眼眸，让人看不透其下真正的思绪。
而在东区深处，那间不起眼的、被葛朗台视为最后避难所的地下安全屋里，另一种截然不同的、冰冷而危险的“运转”，也在悄然进行。
林家明的到来，如同在利昂这盘艰难而孤独的棋局上，投入了一颗分量极重、也极不稳定的“棋子”。这颗“棋子”自带规则，难以掌控，却也…带来了前所未有的、打破僵局的可能性。
最初几天，林家明几乎就“住”在了这间阴冷、简陋、充满尘埃和金属气味的地下室里。他对居住环境毫不在意，白天大部分时间都在闭目养神，或者用一块油腻的磨刀石，一遍又一遍、近乎偏执地打磨着他那柄朴实无华的灰白色长剑，那“沙…沙…”的、富有韵律的摩擦声，成了地下室唯一的、令人心安的背景音。只有当利昂需要外出，前往“铁砧与酒杯”查看“星火”原型机那令人心焦的、进展缓慢的调试，或者通过葛朗台留下的渠道，秘密接触那些被他筛选出来的、有特殊技能的“潜在队员”时，林家明才会如同一个无声的、灰蓝色的影子，不远不近地缀在他身后。
他的存在感极低，却又…无处不在。利昂能感觉到，那双平静通透的、灰蓝色的眼眸，总是在某个不起眼的角落，静静地注视着他，观察着他的一举一动，评估着他与每一个接触者的交谈，也…防范着任何可能出现的、来自暗处的威胁。
有两次，在利昂穿过几条尤其僻静、混乱的巷子时，几个明显不怀好意、眼神飘忽、腰间鼓鼓囊囊的家伙，试图从不同方向靠近、包抄。然而，没等利昂做出反应，甚至没等那几个家伙完全靠近，林家明的身影就如同鬼魅般，出现在了最合适的拦截位置。没有激烈的打斗，没有耀眼的斗气光芒，甚至…几乎没有发出什么声音。利昂只看到林家明那灰色的身影如同流水般划过，听到几声极其短促、沉闷的、仿佛重物击中沙袋的“噗噗”声，以及几声被强行压抑下去的、痛苦的闷哼。然后，那几个不怀好意的家伙，就以各种扭曲而怪异的姿势，瘫倒在了巷子的阴影里或污水中，暂时失去了行动能力。林家明甚至没有多看他们一眼，只是平静地甩了甩手腕，仿佛只是随手拍死了几只苍蝇，然后继续沉默地跟在利昂身后，仿佛什么都没发生过。
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