岁聿云暮，元正肇启。这辞旧迎新之际，煌煌天朝，举国上下正紧锣密鼓地筹备着一场空前的盛典——元旦朝觐大典。
四方来使即将云集京师，朝拜我泱泱天朝。紫宸殿内，衮衮诸公屏息凝神；六部衙署，文牍案卷堆积如山；九门内外，甲胄兵戈寒光凛冽。朝廷内外无不严阵以待，力求将这场彰显国威、震慑四夷的盛事办得尽善尽美，一丝错漏皆不容有。
市井坊间，早已是沸反盈天。朱雀大街两侧，彩坊如林，新糊的绢纱灯笼描金绘彩，层层叠叠，只待夜幕降临，便要化作一条流淌的光河。
酒肆茶楼，人头攒动。一须发皆白的老者，捋着长须，眼中闪烁着追忆的光：“光阴似箭呐，又是一年元正佳节！遥想三年前那番盛景，真真是万人空巷，连屋脊上都趴满了看热闹的人！”
旁边精壮的汉子立刻应和，声如洪钟：“正是呢！到那日，九衢三市皆是火树银花不夜天，舞龙耍狮，百戏杂陈，西域的幻术，南海的奇珍，看得人眼都花了！空气中飘着的，都是椒酒和烤羊的香气，啧啧！”
更有人踮脚眺望皇城方向，感叹道：“这回可是三年一度的万邦来朝之典，听说连极西之地、雪域之巅的贵客都来了，自然非比寻常！天子脚下，气象万千呐！”
然而，喧嚣繁华之下，亦有明眼人窥见那锦绣帷幕后紧绷的弓弦。
街角暗处，一青衫文士压低声音，对身旁商贾打扮的中年人道：“兄台可留意了？此次诸国使节齐聚，鱼龙混杂。朝廷既要展现我朝上国的泱泱气度，万邦来仪，更需提防某些包藏祸心、居心叵测之徒浑水摸鱼。瞧那巍峨城垣之上，戍卫比平日森严数倍不止，金吾卫的玄甲映日生寒，巡弋的岗哨密如蛛网。此举，既为保境安民，亦是在向四方昭示——天威煌煌，不可轻犯！”言语间透着深谋远虑，目光如炬，扫过城头飘扬的旌旗。
那商贾深以为然，微微颔首，声音压得更低：“兄台高见。近年来虽表面海晏河清，然树欲静而风不止。漠北苍狼，雪域诸城，乃至南疆苗岭，哪个不是虎视眈眈？增兵设防，外松内紧，正是圣天子未雨绸缪的圣明之举。这满城的繁华喜庆，底下可踩着刀尖呢。”两人交换了一个心照不宣的眼神，身影随即隐没于涌动的人潮之中。
此刻的皇城深处，紧张与喜庆如同双生的藤蔓，紧紧缠绕。宫墙之内，气氛更是肃穆而忙碌。汉白玉的御道上，宫女们身着崭新的宫装，步履匆匆，手中捧着刚从内库取出的、流光溢彩的锦缎和璀璨夺目的珠翠。
太监们则指挥着杂役，小心翼翼地悬挂着巨大的宫灯，那灯罩上描绘着四海升平、五谷丰登的祥瑞图案。殿宇的梁柱被重新擦拭，以金丝银线精心勾勒出繁复的云龙纹饰；陈设的案几上，价值连城的明珠、温润无瑕的美玉、巧夺天工的珐琅器皿被重新摆放，务求在朝觐之日，将天家的无上尊贵与富庶，毫无保留地呈现于万邦眼前。
空气中弥漫着淡淡的檀香、新漆的微辛以及一种无形的、令人屏息的庄重。
紫宸殿上，早朝虽散，重臣们却未离去。礼部尚书手持玉笏，额角微汗，声音沉稳却透着压力，一一奏报着各国使团的确切行程、人数规模、主使身份，乃至随行护卫的配置细节。
鸿胪寺卿紧随其后，详陈接待礼仪的每一个环节，从迎宾的乐舞规制、下榻驿馆的等级分配，到御宴的座次排列、菜肴酒水的禁忌偏好，事无巨细。
龙椅之下，衮衮诸公正襟危坐，或凝神细听，或低声交换意见，气氛凝重。众人心知肚明，此番盛典，绝非寻常节庆。
它关乎天朝颜面，是帝国强盛与否的直观宣示；更深一层，它关系社稷安危。万邦使者齐聚，是朝贡，亦是观察，是交流，亦是试探。任何细微的失仪或被利用的破绽，都可能成为他日边境烽火的引信。那本在江湖掀起腥风血雨的医书传说，更如一片阴云，悄然笼罩在部分知情者的心头。
京师九门，戒备森严。正阳门处，值守的金吾卫铠甲鲜明，打磨得锃亮的胸甲在冬日微弱的阳光下反射出冷硬的金属光泽。他们如同雕塑般矗立，目光如炬，鹰隼般扫视着每一个进出城门的行人车马。
腰间横刀刀柄上的缠绳被手心的汗水浸得微湿。
（他们肩负着拱卫京畿、震慑宵小的重任，既要确保各国尊贵的使节安然入朝，不出半分差池，更要像最精密的罗网，将任何试图趁此良机混入城中、兴风作浪的魑魅魍魉，牢牢挡在城外，或揪出碾碎。）
在这如临大敌的紧张氛围中，亦悄然孕育着无限机遇。万国来朝，万商云集，必将带来无数异域奇珍、新奇物产，促进商路前所未有的畅通。
京师的东、西两市，早已摩拳擦掌，货栈堆满了丝绸、瓷器、茶叶，只待与远客交易。此乃彰显国威、震慑四方的时刻，更是开拓外交、缔结盟约、洞察他国虚实的绝佳契机。
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