“听说前段时间城外好几个村子出了怪事，巡逻队也损失了不少人，莫非二公子他们撞上了？”
“幽冥教……真的是那些杀千刀的魔崽子吗？”
内城的城门比外城更加高大雄伟，黑沉沉的包铁门板厚达半尺，铆钉粗如儿臂，门楼上守军密集，弩箭的反光在垛口后若隐若现。验明身份的过程极其严格，甚至动用了某种检测邪术的符文法器在众人身上扫过，确认无误后，那沉重无比、需要绞盘才能开启的城门才发出沉闷的“轧轧”声，缓缓打开一道仅容数骑通过的缝隙。
内城主要是城主府、重要官署、高级将领居所及核心仓库所在，气氛相比外城肃穆冷清了许多，街道更宽阔笔直，行人稀少且大多行色匆匆，身着制式军服或官服，但暗处的警戒目光和隐隐传来的能量波动，显示这里的戒备等级远超外城。
终于，队伍在一座气势恢宏、却毫无奢靡之气、反而透着一股铁血威严的府邸前停下。府邸围墙高耸，以巨大的青黑色条石垒砌，门楣上高悬着“镇北侯府”四个苍劲有力、饱经风霜、隐隐透出金铁之气的鎏金大字（赵家世代镇守北地，功勋卓着，被朝廷封为镇北侯），两尊用整块黑曜石雕琢而成的、栩栩如生的威猛雪狼分立大门两侧，獠牙锋锐，眼神睥睨，仿佛随时会扑噬来犯之敌。
门前八名守卫，身着精良的玄黑色鱼鳞铁甲，外罩青色毛边斗篷，手持长戟，腰佩战刀，目光如电，气息沉凝，显然都是百战精锐。见到张焕和赵安元，守卫们立刻挺直身躯，右手握拳，重重叩击左胸甲胄，发出沉闷的金铁交击声，行了一个标准的、充满力量的军礼，眼神中除了肃穆，更充满了难以抑制的激动。
“二公子！您可算平安回来了！”一名看似队长模样的守卫激动地上前一步，声音因情绪激动而有些发颤，“城主大人他连日来……”
话音未落，就听见府内传来一阵急促而异常沉稳的脚步声，每一步都仿佛踩在特定的节奏上，显示出来人极强的身体控制力和内心的焦灼。只见一名身着玄黑色暗纹锦缎常服、外罩一件深青色貂皮大氅、身形高大挺拔如松、面容与赵安元有五六分相似、却更加成熟刚毅、眉宇间凝聚着沉重威压与一丝难以掩饰疲惫的青年男子，在一众文武属官（文官身着深色官袍，武将则着轻甲）的簇拥下，大步流星地迎了出来。
正是雪霁城之主，镇北侯赵北辰！
他的目光如同实质的刀锋般，瞬间就穿透了所有人，牢牢锁定在了队伍中间、虽然满脸疲惫、衣衫染血、却眼神清亮、背脊挺得笔直的赵安元身上。那目光极其复杂，充满了难以掩饰的骨肉关切、深切的担忧，以及看到弟弟虽然伤痕累累却终究活着归来后的巨大放松，但所有这些汹涌的情绪，都被他强行压制在那张惯常冷峻、不怒自威的面容之下，唯有微微缩紧的瞳孔和瞬间抿紧的薄唇，泄露了内心的波澜。
“大哥！”赵安元看到兄长，百般情绪涌上心头，鼻尖一酸，喉头哽咽，立刻翻身下马，可能是因为伤势和疲惫，脚步踉跄了一下，随即快步上前，就要依照礼制行礼。
赵北辰却猛地抢上前一步，动作快得带起一阵风，一把牢牢托住了他的胳膊，阻止他行礼，手掌用力之大，几乎捏得赵安元臂骨生疼，仿佛生怕一松手弟弟就会消失不见。他上下飞快地打量着赵安元，目光在他苍白缺乏血色的脸颊、沾染着已经变黑发硬的血污的衣物、被寒风割裂出细口子的手背、以及明显清瘦凹陷下去的脸颊上迅速扫过，尤其是在他胸口旧伤的位置刻意停留了一瞬，那里的衣物有破损和重新包扎的痕迹，这让赵北辰的眉头死死锁起，形成一个深刻的“川”字。
“回来就好。”赵北辰的声音低沉沙哑，却带着一种磐石般的沉稳和不容置疑的力量，仿佛只是在陈述一件再平常不过的事情，但他微微颤抖的指尖和手背上因用力而凸起的青筋，却真切地泄露了内心的激荡。
他的目光随即越过赵安元，看向他身后那些伤痕累累、几乎人人带伤却依旧努力保持军容的黑石堡勇士、那副显眼的、躺着昏迷同伴的简易担架，以及为首的、脸上带着疲惫却眼神坚毅的雷焘，眼神瞬间变得锐利如鹰隼，充满了审视和询问，“雷副统领？你们这是……遭遇了什么？”
雷焘早已下马，忍着身上的伤痛，上前一步，甲叶铿锵，抱拳行礼，声音因一路厮杀和风寒而更加嘶哑，却依旧保持着恭敬和军人的硬朗：“黑石堡副统领雷焘，奉我家堡主之命，护送赵公子与乔南一姑娘回城！途中于黑风岭、废弃烽火台等地，屡遭幽冥教‘血蝠堂’精锐伏击，历经血战，幸不辱命，终将赵公子平安送达！然……麾下儿郎折损十一人，重伤两人，卑职……有负堡主所托，请城主恕罪！”他低下头，古铜色的脸上肌肉抽搐，充满了难以言喻的痛惜和愧疚。
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