姜芷的每一句话，都像一把锋利的刀子，精准地剐在李贵最恐惧、最不敢深想的地方。他颓然坐倒，双手抱头，发出一声痛苦的呜咽。是的，他只是一枚棋子。从那位大人物的心腹幕僚深夜来访，将那些“证据”和“要求”摆在他面前时，他就没有退路了。对方许以重利，更以他早年经手的一桩糊涂案相胁。他以为只是顺手推舟，处理一个无关紧要的镖师，还能攀上高枝。他怎么会想到，事情会闹到这么大，会惊动巡按御史，会牵扯出伪造兵部文书、劫夺军饷这样的泼天大罪！
现在，退路在哪里？继续咬死，沈墨已经抓住了那么多破绽，顺藤摸瓜，查到自己头上是迟早的事，到时候罪加一等，满门抄斩都有可能！招供？指认背后主使？那位大人物权势滔天，自己人微言轻，空口无凭，沈墨能扳倒他吗？如果扳不倒，那自己和家人的下场……
不，或许……还有一线生机。李贵猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出最后一丝求生的光芒。他看向姜芷，这个原本他视为蝼蚁、可以随意拿捏的犯妇，此刻却成了他唯一的救命稻草。
“姜……姜娘子，”李贵的语气里带上了前所未有的卑微和急切，“我……我可以把我知道的都说出来！但……但我需要沈大人保证！保证我……和我家人的安全！否则，我宁可现在就死在这里，也绝不会吐露半个字！”
姜芷心中一动，知道火候差不多了。她脸上露出恰到好处的、混合着同情和冷静的神色，轻轻叹了口气：“李书办，沈大人的为人，你今日在公堂上也看到了。他若要你死，何须让我来？他若要屈打成招，又何须找到那些碎纸片？他要的，是真相，是水落石出，将真正的罪魁祸首绳之以法！你若有悔过之心，戴罪立功，将功折罪，沈大人明察秋毫，自会酌情上奏，或许……还能为你和家人，争得一线生机。”
她停顿了一下，看着李贵眼中闪烁的挣扎，又加上了最后一根稻草：“更何况，李书办，你以为你现在不说，还能活到几时？你背后的人，此刻恐怕已经在想法子让你‘闭嘴’了。沈大人将你单独关押，或许，正是在保护你。”
保护？李贵愣住。随即，一股寒意再次席卷全身。是的，单独关押……或许，这真的是唯一的生路？
他脸上的肌肉剧烈抽搐着，内心在进行着最后的天人交战。终于，对死亡的恐惧，对家人命运的担忧，压倒了对那位大人物的畏惧。他猛地扑到桌边，抓起桌上那碗已经微凉的粥，胡乱灌了几口，仿佛要从中汲取一丝勇气和力量，然后，他抬起头，眼中布满血丝，声音嘶哑而急促：
“我说！我都说！是……是兵部职方司郎中，曹永昌，曹大人！”
三日后，州府衙门，三堂。
气氛凝重得几乎能滴出水来。临江知府、同知、通判、推官等一应官员，皆屏息凝神，垂手立于堂下。上首，沈墨端坐，面色沉肃如铁。他的面前，除了堆积如山的卷宗，还多了一样东西——一个用黄绫覆盖的托盘。
曹永昌站在堂中，他年约四旬，面皮白净，三缕长髯，身着五品文官服色，此刻脸上虽然强作镇定，但微微颤动的袖口和闪烁不定的眼神，暴露了他内心的惊涛骇浪。他是昨日才“恰好”途经临江，听闻巡按御史在此重审旧案，特意前来“拜会”并“关心案情进展”的。没想到，沈墨竟直接将他“请”到了这公堂之上。
“曹大人，”沈墨缓缓开口，声音不大，却自带威严，“本官奉旨巡按江南，督察吏治，清理刑狱。今有临江州民妇姜芷，状告其夫赵重山遭人构陷，劫夺军饷一案，疑点重重。本官查阅卷宗，勘验物证，传讯人犯，发现此案确有蹊跷。其中，最关键的一份物证——兵部调令，本官已行文兵部核查。”
曹永昌心中一紧，面上却勉强笑道：“沈御史明察秋毫，下官钦佩。此等大案，自当谨慎。不过，兵部行文，皆有存档，想必很快便有回音，以证赵重山之罪。”
“哦？是吗？”沈墨嘴角勾起一丝冰冷的弧度，目光如电，射向曹永昌，“可本官收到的兵部回文却说，武选清吏司存档记录中，并无发于去岁腊月十八、调临江镇北镖局总镖头赵重山押送军饷前往北境雁门关的调令存根。而且，经核对印鉴，此份所谓‘调令’所用‘兵部武选清吏司’之印，与存档印模相比，在‘吏’字右下方一处细微豁口上，有极小的差异。”
曹永昌脸上的笑容瞬间僵住，血色褪尽：“这……这不可能！定是兵部存档有误，或是……”
“曹大人！”沈墨猛地一拍惊堂木，声音陡然转厉，震得堂上众人心头一跳，“兵部武选清吏司郎中曹永昌！你还要狡辩到何时？！”
他一挥手，身旁属官立刻掀开旁边托盘上的黄绫。托盘里，赫然是那件青灰色镖师短打，以及旁边白纸上摆放的几片微小碎纸，还有一叠供词。
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