一夜提心吊胆的浅眠，并未带来多少恢复。天刚蒙蒙亮，远处传来第一声鸡鸣——那声音在苦水甸这死气沉沉的村子里，也显得有气无力——姜芷便悄然睁开了眼。
赵重山靠在她身边，呼吸依旧轻浅，眉头即使在睡梦中也无意识地紧锁着，额角渗出细密的冷汗。她小心翼翼地挪开身子，将披在他肩头的旧夹袄重新掖好，又伸手探了探他的额头。还好，没有发烧，只是体温偏低。但左臂和胸前的伤口，隔着粗糙包扎的布条，依旧能感觉到异常的肿胀和热度，情况不容乐观。
她深吸一口气，压下心头的忧虑，轻手轻脚地起身。安平还在角落里熟睡，小脸红扑扑的。陈三坐在门口，背靠着破败的门框，抱着刀，头一点一点地打着瞌睡，显然也是累极了，但依旧保持着警戒的姿态。
姜芷没有惊动他们，走到昏迷的丁顺身边。丁顺的脸色比昨晚更差，灰败中透着一股不祥的青气，呼吸微弱而急促，腿上的伤口散发出的溃烂气味更加浓重了。她心下一沉，用湿布再次给他擦拭了滚烫的额头和干裂的嘴唇，又仔细查看了伤口。那溃烂的范围似乎扩大了些，脓血渗透了布条。
不能再等了。
她回到火堆边，昨晚烧的炭火尚有几分余温。她添了点细柴，小心地吹燃，用小瓦罐烧了半罐热水。然后，她从自己贴身的口袋里——实际上是借着掩护从空间里——取出一个巴掌大的旧布包，里面是她离开青石镇时偷偷带上的、仅存的一点私房：几块碎银，几枚成色稍好的铜钱，以及一个小小的、塞得鼓鼓囊囊的粗布荷包。
荷包里是她自己晾晒研磨的一些常用草药粉末，止血的、消炎的、退热的，种类不多，每样分量也极少，是她为自己和安平准备的最后保障。此刻，也顾不得了。她小心翼翼地倒出一些淡黄色的消炎粉末和深褐色的、带着苦味的退热药粉，混入温水中搅匀。
“嫂子？”陈三被细微的动静惊醒，立刻握紧了刀柄，看到是姜芷，才松了口气，声音沙哑地询问。
“我弄了点药，给顺子喂下去试试。”姜芷低声道，端着药水走到丁顺身边。在陈三的帮助下，两人费力地撬开了顺紧咬的牙关，一点点将苦涩的药水灌了进去。丁顺在昏迷中本能地抗拒，吞咽得极为困难，大半都顺着嘴角流了出来。
喂完药，姜芷将剩下的药粉交给陈三，嘱咐他等赵重山醒了，用温水化开给他清洗伤口，重新敷上——尽管她知道，这点药粉对赵重山那样深可见骨的伤口来说，无异于杯水车薪。
“我去附近山里看看，能不能找到点草药。”姜芷收拾了一下自己，将头发重新包好，挽起袖子，露出纤细却结实的小臂，对陈三道，“你看好他们，若有任何不对，立刻带他们离开，不用等我。”她的语气平静，却带着一种不容置疑的安排。
陈三张了张嘴，想说什么，最终只是沉重地点了点头：“嫂子，千万小心。别走太远，找不到就赶紧回来。”
姜芷“嗯”了一声，最后看了一眼沉睡的赵重山和安平，深吸一口气，推开那扇嘎吱作响的破门，走进了外面清冷而灰白的晨光里。
苦水甸坐落在丘陵与一片连绵大山的交界处。村子背后，就是莽莽苍苍、望不到边际的群山。时值深秋，山上的树木大多已落叶，只剩下光秃秃的、颜色深浅不一的枝桠，交织成一片萧瑟而森然的背景。山势陡峭，怪石嶙峋，远远看去，便知道路难行。
按照昨晚赵重山的默许和陈三的暗中跟随，姜芷没有立刻进山，而是先在村子外围、靠近山脚的地方转了转。这里的植被相对稀疏，多是低矮的灌木和枯黄的野草。她希望能找到一些常见的、田边地头也可能生长的草药，比如车前草、蒲公英、马齿苋之类，虽然药力不强，但总好过没有。
然而，苦水甸的贫瘠超出了她的想象。土地泛着白碱，连野草都长得有气无力。她搜寻了半晌，只找到几株瘦小的、叶子发黄的蒲公英，聊胜于无地摘了下来。
看来，必须进山了。
她抬头望向那片沉默而巨大的山影。清晨的山林笼罩在一层薄薄的雾气中，更显幽深莫测。风吹过光秃秃的树林，发出呜呜的声响，像是什么东西在低声呜咽。未知的危险，不仅仅来自可能的追兵和野兽，更来自这险峻的自然环境本身。
但她没有退路。
定了定神，姜芷辨认了一下方向，选择了一条看起来像是曾有猎人或采药人踩踏过的、极为模糊的小径，开始向山上走去。她走得很慢，很小心，眼睛仔细地扫视着道路两旁的石缝、树根和背阴处，不放过任何一点绿色。
陈三远远地跟在她后面，保持着大约二三十丈的距离，既能看清她的动向，又能在遇到危险时及时接应，也不至于靠得太近暴露行踪。他同样神情紧绷，手始终按在刀柄上，留意着四周任何风吹草动。
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