姜芷将粥盛出一小碗，吹凉了，喂给眼巴巴看着的安平。小家伙显然饿了，小嘴吧嗒吧嗒，吃得很香。看着他满足的样子，姜芷心中一酸，随即又涌起一股更强烈的决心。
她快速吃完自己那碗几乎全是汤水的粥，将剩下的粥小心翼翼地倒进一个干净的粗陶罐里，盖上木盖，用旧布包好保温。然后，她将安平用背带仔细捆在胸前，裹上那件最厚的旧棉袄——那是赵重山硬留给她的。她自己则穿上那件补丁叠补丁的夹袄，深吸一口气，抱着陶罐，推开院门，走进了飘着雪花的巷子。
她没有去那些看起来体面、但必然挑剔且难以进入的酒楼食肆。她的目标很明确——那些在寒风大雪中，依旧需要为生计奔波的最底层人们聚集的地方。
穿街过巷，她来到西城一处相对开阔的街口。这里靠近一个自发形成的、杂乱的人力市，许多找不到固定活计的力夫、脚夫，甚至是一些无家可归的乞丐，都会在这里聚集，等待着一份或许永远也不会出现的短工，或者仅仅是为了互相依偎着，汲取一点点人气的温暖。
此刻，天上飘着雪，地上泥泞湿滑。几十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子，或蹲或靠在墙根下，缩着脖子，搓着手，脸色冻得青白，眼神麻木地望着灰蒙蒙的天空，或者空洞地看着地面。空气里弥漫着汗味、霉味和绝望的气息。
姜芷的出现，像一粒石子投入死水潭，引起了些许波澜。几个靠得近的汉子抬起头，浑浊的目光落在她身上，带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的怜悯。一个抱着孩子的年轻妇人，跑到这种地方来做什么？
姜芷没有理会那些目光。她寻了处相对避风、又能被人看见的墙角，将陶罐放在一块稍微干净的石头上，掀开了木盖。
没有吆喝，没有招揽。她只是静静地站在那里，用一个小木勺，轻轻搅动着陶罐里的粥。
起初，那热气混杂着食物朴素而温润的香气，在冰冷的空气中，并未传开多远。但渐渐地，那丝丝缕缕的、带着菌子鲜香和谷物暖意的气味，开始顽强地扩散。离得近的几个汉子最先闻到了，他们抽了抽鼻子，麻木的眼神里闪过一丝波动，肚子不约而同地发出“咕噜”的声响。在寒冷和饥饿的双重折磨下，一点点食物的气味，都足以唤醒身体最本能的渴望。
一个看起来年纪稍大、胡子拉碴、裹着破旧单衣的老汉，终于忍不住，颤巍巍地站起身，挪到姜芷面前几步远的地方，浑浊的眼睛盯着那罐热气腾腾的粥，喉结滚动了一下，声音嘶哑地问：“小……小娘子，这粥……卖么？”
姜芷抬起头，看着老汉冻得开裂的嘴唇和深陷的眼窝，心中恻然。她轻轻点头，声音不高，却清晰：“卖。三文钱一碗。”
三文钱。在京城，不过是一个最便宜的、能噎死人的粗面窝头的价钱，甚至还不够买一小块下等的饴糖。但对于这些一天也未必能挣到十文钱的力夫而言，三文钱，也绝不是可以随意挥霍的数目。
老汉脸上露出挣扎的神色，枯瘦的手在怀里摸索了半天，才掏出两个磨得发亮的铜板，又从一个破布袋里，数出最后一个小钱。他捧着这三枚铜钱，像是捧着一生的积蓄，犹豫着，舔了舔干裂的嘴唇，问：“能……能先尝尝味儿不？”
姜芷看着他眼中强烈的渴望和那小心翼翼的姿态，沉默了一下，点了点头。她用木勺舀了小半勺粥，倒进一个干净的粗瓷碗里——那是她带出来的、仅有的两个碗之一，递了过去。
老汉几乎是抢一样接过，也顾不得烫，哆哆嗦嗦地送到嘴边，先是小心地啜了一口。温热的粥液滑入喉咙，那朴素的、带着菌菇鲜香和谷物清甜的味道，瞬间抚慰了冻僵的肠胃。他眼睛猛地亮了一下，随即，几乎是将那半勺粥倒进了嘴里，囫囵吞下，然后闭着眼，细细地回味着，脸上露出一种近乎幸福的神情。
周围的汉子们眼睛都看直了，喉结滚动的声音此起彼伏。
“怎么样，老刘头？”有人忍不住问。
被称为老刘头的老汉睁开眼，长长吁出一口白气，仿佛将一身的寒气都吁了出去，他看向姜芷，又看看那陶罐，重重地点了点头，将手里那三枚铜钱，珍而重之地放在姜芷脚边的一块石头上，然后双手捧起那个粗瓷碗，眼巴巴地看着姜芷。
这无声的认可，比任何吆喝都有效。
姜芷不再犹豫，用木勺舀起满满一勺粥，倒入老汉的碗中。粥很稠，几乎能立住筷子，菌菇和菜叶的碎末清晰可见，热气蒸腾。
老汉端着碗，走到一旁，背对着风雪，几乎是狼吞虎咽地吃了起来，发出满足的、含糊的叹息。
有了第一个，便有第二个、第三个……那些犹豫的、观望的汉子，终于被饥饿和那实实在在的香气打败，纷纷掏出身上仅有的、或许本打算留着买半个窝头或一碗凉水的铜钱，围拢过来。
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