都察院左副都御史！正三品大员！姜芷心头一跳，这比她预想的门户还要高。她稳住心神，仔细问道：“承蒙李夫人看重，民妇自当尽力。不知宴请共有几位宾客？可有何口味上的偏好或忌讳？李夫人可有特别的要求或想突出的主题？比如，是赏花、品茗，还是听曲？”
孙管事见她问得细致专业，眼中赞许之色更浓：“约莫六至八位，皆是文雅之士。口味上，李大人及其友人偏清淡，不喜过分油腻浓烈。李夫人爱花，尤其喜梅，此次小宴设在府中梅园暖阁内，想必是想以梅为契。忌讳嘛……倒未特别提及，但席间有两位老大人，脾胃稍弱，需温和些。”
以梅为契……梅园暖阁……清淡雅致……姜芷脑中迅速勾勒出场景和菜单雏形。她打开带来的食盒，将几样酱菜点心取出：“孙管事，这是民妇平日自己做的一些小食，滋味尚可，请您和李夫人品鉴一二，也好知民妇手艺大概路数。至于小宴菜单，民妇需根据时令鲜物和李府能采买到的食材，细细拟订。若李夫人信得过，民妇可先拟个大概，请您过目。”
孙管事尝了那八宝酱菜和奶香梅花糕，连连点头：“清爽入味，甜而不腻，果然好手艺！娘子心思也巧。这样，我稍后便去李府回话，将娘子之意和这几样小食呈与李夫人。若李夫人认可，便请娘子过两日来李府一趟，与李夫人当面商议细节，如何？”
“全凭孙管事安排。”姜芷应下。
事情谈得顺利。孙管事又嘱咐了几句，比如去李府需注意的礼节、工钱的大致范围（颇为丰厚），便让姜芷先回了。
两日后，消息传来，李夫人对姜芷的酱菜点心甚为满意，尤其称赞那梅花糕“形神兼备，清雅可口”，邀她过府一叙。
这一次，姜芷做了更充分的准备。她特意换上了一身半新的、颜色更素雅的衣裙，提前打听了李夫人的大致性情喜好。在陈三和丁顺紧张又兴奋的目光中，赵重山亲自送她到了李府所在的街口。
李府门第显赫，但李夫人本人却如孙管事所说，颇为雅致和善，并无多少倨傲之气。在梅园暖阁旁的厢房里，李夫人见了姜芷，问了些家常和做菜的理念，姜芷皆从容作答，既不过分谦卑，也不夸大其词，言语间流露出对食材的尊重和对味道的追求，让李夫人频频颔首。
最后，姜芷呈上她精心构思的菜单草案。一共八道主菜，四道点心，一道汤羹，并附了茶饮建议。菜名皆取得文雅，紧扣“梅”与“春”意，如“疏影暗香”（火腿蒸春笋）、“玉骨冰心”（清炖乳鸽镶酿雪梨）、“寒梅映雪”（实为一道改良的鸡豆花，点缀枸杞如红梅）、“踏雪寻春”（荠菜虾仁豆腐羹）等。点心则有“梅花糕”的进阶版，以及一道以山药泥仿作梅枝形态的“写意虬枝”。整体口味清淡鲜美，注重时令食材的本味，兼顾脾胃虚弱者的需求，造型亦追求雅致。
李夫人细细看罢，眼中露出惊喜之色：“姜娘子果真心思玲珑！这菜单甚合我意，雅而不虚，精而不奢。尤其是这几道菜名，与我这梅园暖阁正是相得益彰。只是……这‘寒梅映雪’与‘玉骨冰心’，做法上是否繁复？食材可得？”
姜芷早已想好：“回夫人，这几道菜看着精巧，实则做法并不极端繁复，重在火候与调味。所需食材，如春笋、乳鸽、雪梨、山药、河虾、嫩豆腐、荠菜等，皆是当季易得之物。火腿、干贝等提味之物，用量亦不多。民妇可拟一份详实的食材单子供府上采买。”
李夫人满意地笑了：“好！姜娘子考虑周全。那此事便定下了。三日后的午宴，就劳烦姜娘子费心。食材采买、帮厨人手，皆由府中安排，娘子只管掌勺调度。这是定钱。”说着，让身边丫鬟奉上一个红封，比徐府寿宴的赏封还要丰厚些。
姜芷双手接过，谢了恩，又将提前准备好的、关于宴席流程和注意事项的简要条陈呈上，再次体现出她的细致周到。
出了李府，春日阳光正好，照在身上暖洋洋的。姜芷握着那个沉甸甸的红封，心中一块大石落地，更涌起一股强烈的信心与斗志。这条路，她走对了！
三日后，李府梅园小宴，大获成功。
姜芷使出了浑身解数，在李家提供的良好条件下，将菜单上的构想完美呈现。菜式精巧味美，意境贴合，服务流程顺畅有序。席间宾主尽欢，几位文官老爷对菜品赞不绝口，尤其称道其“清新脱俗，有山林之气”，李夫人更是面有荣光。
宴后，李夫人亲自召见姜芷，除了结清丰厚的尾款，又额外给了一个赏封。更关键的是，李夫人拉着她的手，温言道：“姜娘子好手艺，今日辛苦你了。我平日也爱摆弄些饮食，府中倒也常有小聚。日后若有机会，少不得还要麻烦娘子。我那几位手帕交今日尝了，也羡慕得紧，怕是也要来请你了。”
这便是最实在、最宝贵的肯定与承诺！
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