康延孝的目光，仿佛穿透了眼前争吵的两人，穿透了金碧辉煌的宫殿，看到了前线那些缺衣少食、士气低落的士卒，看到了将领之间互相倾轧掣肘的丑态，看到了粮道上被层层克扣的粮秣，看到了……一片灰败的、令人窒息的未来。
这无望的效忠，究竟意义何在？这个念头如同一条阴冷的毒蛇，悄无声息地缠绕上康延孝的心头，尖锐的毒牙刺入他最后的忠诚。那只紧握刀鞘的手，指节再次因用力而泛白，却已不再是因为愤怒，而是源于一种在心底蔓延的、冰冷的异样情绪。一丝对自身所处阵营价值的根本怀疑，如同投入死水的石子，在他心中激起一圈又一圈无法平息的涟漪。
自从那份可疑的军令传到他手中后，他便日日不安。但最终因他固守滑州未受大战波及，侥幸逃过了牛友贞的责难。而贺瓌被撤换一事，更使得那份军令的真伪成了无人知晓的秘密。但那个埋下的疑问却如同骨鲠在喉，令他时时自危。
此刻，康延孝微微侧首，目光极其隐蔽地扫过御座上那位眉头紧锁、犹豫不决的年轻帝王。牛友贞那不断叩击御案的手指，在康延孝这个沙场老将眼中，分明就是内心慌乱无措的掩饰。一丝几不可闻的、带着浓浓失望的冰冷叹息，从他紧抿的唇间无声逸出，迅速消散在压抑的殿宇空气中。
牛友贞的目光在敬翔的忧愤与段凝的激昂之间反复游移，如同秋风中摇摆的芦苇。最终，那根名为“不甘”的心弦被段凝描绘的“决胜”图景重重拨动。他深吸一口气，仿佛要汲取某种决断的勇气，手指终于停止了无意识的叩击，猛地按在冰冷的紫檀木案面上。
“二卿所言，俱是为国分忧。”牛友贞的声音响起，带着一种刻意为之的沉稳，试图掩盖其下的摇摆，“然军情如火，不容久拖。朕意已决！”他目光扫过阶下，在段凝骤然亮起的眼神和敬翔瞬间黯淡下去的目光中停顿了一瞬。
“黄河天堑，乃我大梁国脉所系，不容有失！敬相‘固守黄河’之策，乃根本大计！”他首先肯定了敬翔，这让老臣紧绷的肩膀似乎微微松了一丝。但紧接着，牛友贞话锋一转，目光投向段凝：“然段将军所言亦不无道理！一味死守，终非长久之计。当此危局，需有进取之心！”
他提高了声音，做出最终部署：“旨意：”
“黄河八百里防线，仍依敬相所议，依托杨刘、德胜、澶州、黎阳四大要塞，深沟高垒，加固城防，各寨守军务须严密戒备，烽燧相望，日夜巡弋，绝不容唐贼一兵一卒轻易渡河！户部、工部当倾力筹措粮秣军械，优先供给河防诸军！”
“擢升段凝为北面行营招讨使，总制德胜、澶州一线河防诸军事宜，统筹应对北线唐军主力！”此言一出，段凝脸上瞬间迸发出难以抑制的得色，下意识地挺直了胸膛。牛友贞的目光随即转向阴影中沉默的康延孝：“康延孝将军，勇毅善战，熟知北线军情，加授北面行营招讨副使，襄助段将军，协防策应，专责德胜南城及周边渡口防务！”
康延孝闻声出列，动作干净利落，单膝跪地，甲叶发出一声短促的轻响：“末将领旨！”他的声音平静无波，听不出任何情绪，只是那低垂的头上，浓眉在“副使”和“襄助”二字传入耳中时，几不可察地蹙了一下。总制大权归于段凝，他这“副使”，不过是听命行事的角色。
“王彦章将军，”牛友贞的目光转向殿中另一位一直沉默、却散发着无形压力的雄壮身影，“加授东面行营招讨使，专责杨刘渡、麻家口、马家口等东线防务！务必扼守要津，不容唐贼自东路突破！”
王彦章，这位以在胡柳陂重伤于王璟若枪下的梁军第一猛将，闻言只是抱拳沉声应诺：“末将遵旨！”声音浑厚如钟。他浓眉下的虎目扫过段凝，又瞥了一眼康延孝，眼神深处掠过一丝复杂。他被钉在了东线，与段凝分掌兵权，这本身就意味着朝堂对前线将领的防备与制衡。段凝主责核心北线，位在他之上，这安排让他心中亦感憋闷。
“段将军，”牛友贞最后看向段凝，带着一丝期许，“朕予你临机决断之权！若审时度势，确有把握，可酌情抽调精锐，寻机对北岸唐军进行有力反击，挫其锋芒！然切记，河防根本不容动摇，一切行动，务必以稳守为前提！”
这“酌情”、“反击”、“以稳守为前提”，如同给奔马套上了缰绳，将段凝所渴望的“倾力决战”阉割成了一个束手束脚、充满不确定性的“有限出击”。段凝眼中炽热的光芒瞬间黯淡了几分，但仍强撑着躬身：“臣，领旨！必不负陛下重托！”声音里的激昂明显打了折扣。
这场决定后梁命运的御前会议，就在这样一种充满妥协、矛盾、隐患重重的旨意下达后，落下了帷幕。结果看似兼顾了“固守”与“主动”，实则埋下了致命的裂痕：段凝获得了总制北线的名义大权，却并无真正集中力量决战的授权，其能力与威望也不足以服众，更与勇猛但地位略低的王彦章形成潜在冲突；而康延孝这位宿将，被置于段凝这个他内心鄙夷的上司之下，担任有名无实、责任重大的“副使”，其心中那冰冷的失望与异心，如同投入干柴的火星，只待一个契机便会燃起。
“退朝——”内侍尖细的嗓音划破沉寂。
文武百官如蒙大赦，纷纷躬身行礼，鱼贯退出崇政殿。沉重的殿门被缓缓推开，深秋凛冽的寒风立刻呼啸着灌入，卷走了殿内残留的暖意和炭火气，带来一股刺骨的萧瑟和铁锈般的冰冷气息，仿佛预示着帝国未来的凛冬将至。殿外铅灰色的天空低垂，压抑得令人窒息。
康延孝随着人流走出大殿。他沉默地走下汉白玉台阶，玄色甲胄在灰暗天光下泛着冷硬的幽光。他刻意放慢脚步，落在众人之后，仿佛要与这个腐朽的朝廷保持最后一点距离。当走到殿前广场边缘，即将步入通往宫门的漫长甬道时，他忽然停住脚步，最后一次回首。
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