老刀的笑容收敛了：“去哪？”
“北边。黑煞门的一个营地。”
老刀沉默了。他看着陈泥，又看看石蛋，最后看向跟进来的小铃铛：“都去？”
“嗯。”陈泥点头。
“多久？”
“最多五天。”
老刀闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下坚毅：“去吧。我这把老骨头是动不了了，但在这儿等着你们回来。记住——活着回来。清水镇就剩咱们这些苗了，一根都不能少。”
“一定。”陈泥用力握了握老刀的手。
他站起身，看向疤脸：“疤脸叔，你和兄弟们留下，照顾老刀叔，也照顾其他伤员。这次……人不用多。”
疤脸想说什么，但最终只是重重点头：“放心。堡里有我们。”
陈泥转身，走出营房。
门外，天色渐暗。北境的秋风吹过，带着寒意和远处战场未散的血腥气。
石蛋跟在他身后，小铃铛也跟了上来。
三人站在院子里，谁也没说话。
许久，陈泥才开口：“石蛋，你现在能战斗吗？”
石蛋抬起手，掌心向下。地面上一块拳头大小的石头无声碎裂，碎屑在他掌心下方凝聚成一根粗糙的石刺。
“能。”他说，“但我不确定能撑多久。”
“小铃铛，”陈泥看向女孩，“你的药、你的医术，是我们活下来的保障。但这次不是救人，是杀人。你准备好了吗？”
小铃铛从怀中取出一个小布包，打开，里面是几十根银针，针尖在暮色中泛着冷光。
“百草峰教我医术，是为了救人。”她轻声说，“但如果杀坏人能救好人……那我准备好了。”
陈泥看着他们，看着这两张从小一起长大的脸。他们都变了，被命运、被苦难、被力量推着，走向未知的前路。
但他知道，有些东西没变。
“去准备吧。”他说，“一个时辰后，北门集合。”
三人分开，各自去收拾行装。
陈泥回到暂住的营房，从床下拖出一个木箱。箱子里是清水镇乡亲们当初塞给他的东西——几件换洗衣裳，一双纳得厚实的布鞋，一包晒干的肉脯，还有……那把父亲留下的柴刀。
柴刀已经卷刃，刀身上满是缺口。但它陪他砍过柴、杀过狼、斩过尸傀。
陈泥拿起柴刀，用布条仔细缠好刀柄，插在腰间。
他又从箱底翻出一件旧皮甲——那是老刀年轻时穿的，送给他时说了句“刀砍不穿，箭射不透”。皮甲上满是修补的痕迹，但很结实。
他穿上皮甲，束紧腰带。
最后，他从枕下取出那枚暗金色的金属薄片——从鬼哭原带回来的那片。薄片触手冰凉，表面那些扭曲的符文在昏暗光线下仿佛在缓缓蠕动。
他将薄片贴身收好。
做完这些，他坐在床边，闭上眼睛。
体内，那股沉睡的神魔之力在缓缓苏醒。他能感觉到血液在血管中加速奔流，肌肉纤维在轻微震颤，骨骼深处传来轻微的麻痒——那是力量在生长、在适应这副身躯。
鬼哭原一战，他被迫动用了超出极限的力量。虽然重伤，但也打破了某种桎梏。如今恢复过来，他能清晰地感知到，自己比之前强了一截。
但还不够。
远远不够。
“荒古魔躯……”他喃喃自语。
黑袍祭司临死前的嘶吼，石蛋苏醒后说的话，都指向这个称呼。他是钥匙，是黑煞门开启“苍岳之门”必需的部件之一。
那么，他的身世，他体内这股力量的来源，是否也与此有关？
父亲临终前抓着他的手，说的那句含糊的话——“别去北边……别让他们找到你……”
“他们”是谁？
黑煞门？还是别的什么？
陈泥睁开眼，眼中暗金色的流光一闪而逝。
没有答案。只能走下去，走到真相大白的那一天。
他起身，走出营房。
天色已经完全暗下来了。鹰扬堡内点燃了火把，一队队士兵在城墙上来回巡逻。北门处，石蛋和小铃铛已经等在那里。
石蛋换了一身厚重的粗布衣裳，背着一个鼓囊囊的行囊，手里拄着一根新削的木杖——杖头嵌着一块拳头大小的石头，那石头在黑暗中泛着微弱的土黄色光芒。
小铃铛也换了装束，不再是医官的素色衣裙，而是一套利落的短打，外面罩了件皮坎肩。她背着一个药箱，腰间挂着小布包，手里还提着一盏风灯。
李崇山也在，身旁站着两个亲兵，牵着三匹马。
马是北境特有的矮脚马，耐力好，擅走山路。马背上驮着干粮、水袋、绳索、斧凿等物。
“地图在这里。”李崇山递给陈泥一卷羊皮，“营地位置、周边地形都标好了。记住，你们的任务是探查，不是强攻。若事不可为，立刻撤回。三日后，无论成败，我会在北门外十里处的老槐树下等你们一天。过时不候。”
“明白。”陈泥接过地图，收进怀里。
李崇山看着三人，沉默片刻，忽然道：“陈泥，你父亲陈老四……当年是我麾下的斥候队长。他死的那一战，是为了给我送一份蛮族布防图。”
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