韩继抚摸着那根巨大的龙骨，木料冰凉坚实：“多久能造好第一艘？”
“若材料、工匠充足，日夜赶工，四个月可成船体，再两月装帆索、配器械，半年可下水。”鲁石顿了顿，“只是……这新船工艺复杂，许多构件需精加工，耗费人工极多。且船帆需用特织的厚帆布，本地没有，得从江南采买。”
“工匠不够就招，工钱加倍。”韩继毫不犹豫，“帆布让市舶司去江南采购，走海路运来，比陆路快。钱粮之事，本王来解决。鲁大匠，你只需告诉本王，缺什么，要什么。”
鲁石浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。他造船半生，见过太多官员敷衍推诿，何曾听过这般干脆利落的承诺？
“有殿下这句话，老朽……拼了这把老骨头，也要给殿下造出能闯深海的好船！”
离开船厂时，张浒低声对韩继道：“殿下，鲁石是个人才。他年轻时曾随商船到过三韩，对东海水文有所了解。只是这些年朝廷不重海防，他空有一身本事无处施展。”
“这样的人才，要多用。”韩继道，“不仅要用，还要让他带徒弟。船厂要设学堂，招聪慧少年，跟他学造船、学航海、学看星象。未来我们需要的不只是一艘船，而是一代代能驾驭大海的人。”
“末将明白。”
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新政推行半月，成效初显。
市舶司衙门外每日排起长队，渔民商贾领取文引，缴纳税银。船厂招募告示贴出三天，应募者逾三百人，鲁石亲自考核筛选，留下百名工匠、五十学徒。盐场也开始出盐，白花花的盐堆在滩上，阳光下格外刺眼。
但暗流也随之涌动。
这日黄昏，韩继正在行辕审阅市舶司税目，随明匆匆进来，脸色凝重：“殿下，出事了。”
“何事？”
“今日午后，三名市舶司税吏乘小艇出海，巡查渔税收缴。归途中遭不明船只袭击，两人被杀，一人重伤落水，侥幸被渔民救回。税银被劫，文引被焚。”
韩继霍然起身：“在何处遇袭？”
“离岸约三十里，一处叫‘鬼牙礁’的海域。那里暗礁密布，水道复杂，向来是海盗出没之地。”随明递上一份带血的文引碎片，“这是伤者拼死带回来的。”
碎片上，除了税吏的血迹，还有几个模糊的脚印——不是寻常草鞋，而是厚底快靴，军中制式。
韩继眼神一冷：“海盗？还是……官兵扮的海盗？”
“伤者说，袭击者蒙面，但操本地口音，动作整齐，不似寻常海盗。”随明压低声音，“而且，他们专杀税吏，抢了税银，却对船上渔获分文不取。这不像劫财，倒像……示威。”
张浒闻讯赶来，看了碎片，咬牙道：“这是冲市舶司来的，冲殿下新政来的！末将这就带兵出海，把那片海域翻个底朝天！”
“慢。”韩继抬手制止，“敌暗我明，他们敢动手，必有准备。你大张旗鼓去搜，只会打草惊蛇。”
他走到海图前，手指点在“鬼牙礁”位置：“此处离岸三十里，又在暗礁区……袭击者要么对地形极熟，要么有内应提供情报。王焕！”
“末将在！”王焕应声。
“‘镇海号’近期巡逻，可发现鬼牙礁附近有异常？”
王焕想了想：“三日前巡逻时，曾在鬼牙礁以东十里，发现几艘渔船逗留不去。当时以为是渔民作业，未加细查。”
“渔船？”韩继冷笑，“寻常渔民，怎会在暗礁区逗留数日？传令：即日起，所有巡逻船只，严查鬼牙礁附近海域。凡形迹可疑船只，一律扣押审查。但记住，要做得像是例行巡查，不可露出特意针对之意。”
“是！”
“还有，”韩继看向张浒，“靖海侯，你在南海剿匪时，可曾遇到过地方豪强与海盗勾结，阻挠新政之事？”
张浒点头：“常有。末将当年在南海设市舶司，就曾遭当地渔霸、盐商联合抵制，甚至雇海盗袭击官船。后来末将设下诱饵，引蛇出洞，一举剿灭了三股海盗，抄了背后三家豪商，这才镇住局面。”
“好。”韩继眼中闪过寒光，“那我们就再演一次。不过这次，诱饵要下得够香，网要撒得够大。”
当夜，市舶司衙门外贴出新告示：为庆贺开衙，三日后于崂山湾举办“海贸会”，邀请各地商贾前来交易。届时，市舶司将现场发放文引，现场抽分课税。凡成交额前十者，可减免三成税额。
消息一出，即墨城顿时轰动。减免三成税，这可是实实在在的利。不少原本观望的商贾动了心，开始筹备货物。
而暗处，一些人也开始蠢蠢欲动。
城西，一座深宅大院内。
几个衣着华贵的中年人围坐密室，桌上摆着海图和市舶司告示。
“晋王这是要赶尽杀绝啊。”一个胖商人咬牙道，“设市舶司，断我们收渔税的财路；开官盐场，抢我们私盐的生意；现在又要办什么‘海贸会’，把商贾都引到他那去……再这么下去，我们吃什么？”
另一个瘦高个冷笑：“杀几个税吏，他就该知道厉害了。没想到他不仅不收手，还要大张旗鼓办海贸会……这是不把我们放在眼里。”
主位上，一个须发花白的老者缓缓开口：“晋王是亲王，有圣旨在手，我们硬碰不得。但他有张良计，我们也有过墙梯。海贸会……不是要交易吗？那就让他交易不成。”
“您的意思是？”
老者手指在海图上一点：“鬼牙礁的事，做得还不够狠。这次，我们要让他知道，这片海，到底是谁说了算。”
密室中，烛火摇曳，映出几张阴冷的脸。
窗外，海风呼啸，卷起满地落叶。
一场看不见的风暴，正在这深秋的海疆，悄然酝酿。
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