三日后秋闱放榜，放榜这日天色未明，京城的玉华大街却早已被人群围得水泄不通。吏部衙门外那面巨大的黄榜墙下，攒动的人头如潮水般起伏，窃窃私语声中压抑着无数家庭的期盼与忐忑。
阿韫天未亮就醒了，心口扑通扑通跳得厉害。她匆匆梳洗，连早膳也未曾好好用，只攥着一方绣帕坐在窗边，时不时朝外张望。
吴夫人见她坐立不安，温声劝道：“已遣了得力家人前去候榜，一有消息定第一时间传回，你莫要心急。”
话虽如此，连她自己斟茶的手也微微发颤。
辰时三刻，远处忽然传来喧哗声，由远及近，如春雷滚过大地。隐约可闻锣声开道、报喜人高昂的吆喝穿透晨雾，一声声“恭喜高中”在不同方向响起，引得沿途百姓纷纷探头、议论是谁家儿郎鲤跃龙门。
阿韫再也坐不住，提裙小跑至府门石阶上，引颈远眺。每一声锣响都让她心跳更快一分，既期待又害怕。
突然，一阵急促马蹄声直奔顾府而来，马上之人穿着青缎号衣，正是日前派去的家仆。他尚未勒紧缰绳便已扬声道：
“中了！中了！望舒少爷高中一甲第三名——探花！”
一瞬间，如百花骤放、春冰乍裂。
阿韫“呀”地一声轻呼，眼中霎时盈满泪水，唇角却高高扬起。她就知道——
那状元，定是她的慕言哥哥。
周遭贺喜声、鞭炮声、笑语喧哗如潮水般涌来，她却恍若未闻，只怔怔望着远处，仿佛透过重重屋宇楼阁，能看见那人正披红骑马、受万众瞩目的模样。
不多时，她的贴身侍女辛夷快步穿过喧闹的人群来到她身边，气息微促，眼中却闪着明亮的光，压低声音却掩不住喜悦：
“姑娘，中了！是状元——苏家公子，苏慕言，高中榜首！”
虽然早已在心中确信，可亲耳听到“状元”二字与他姓名名相连的刹那，阿韫仍觉心口一烫，滚热的泪珠终于忍不住簌簌而落。
她慌忙低头以绣帕轻拭，可那笑意却如何也藏不住，如春风拂过初绽的莲。
整座顾府顿时欢动起来，下人纷纷道贺，笑语盈门。炮仗早已备好，噼里啪啦炸响了一地红纸屑。
而在那片喧闹的热烈之中，阿韫却悄悄退后半步，望向皇城方向，她的慕言哥哥开启新篇章了。
暮色渐沉，顾相爷回府时面色沉静，径直入了书房，随后便命人将顾望舒唤来。
书房内烛火通明，映着满架书卷。顾相爷并未立刻开口，只将手中一份誊抄的策论文章推向书案前方。
“今日我特意调阅了今科前十的答卷。”他声音平稳，却自带一股不容置疑的威严，“你的文章，我细细看了。辞藻华美，见解亦有不俗之处——”
他话锋微顿，抬眼看向自己一向引以为傲的儿子，目光如炬：
“但比之苏慕言的状元策论，确实差了几分火候。”
“他的文章，字字踏实，无一虚言。所陈之策，皆着眼于民生吏治，可行可效，沉甸甸全是为国为民的斤两。”顾相爷语气渐沉，“而你的字里行间，仍透着一股浮躁之气，过于追求辞章华美，反倒失了根基。”
顾望舒垂首静立，唇线微紧，并未辩驳。
顾相爷沉吟片刻，又道：“更令我未曾料到的是，此番夺得一甲第三名传胪之位的，竟是你外祖父家那个表弟——吴家的小子。”
他眼底掠过一丝极淡的讥诮与深思：“临考前，你外祖父动用关系硬将他之名塞入应试名单，我原以为不过徒增笑耳。谁曾想，他竟真能一跃而至鼎甲，夺得传胪。”
“吴家近年来门庭渐衰，子弟中罕有出色人物，原以为气象已尽。”他指尖轻叩案面，缓声道，“如今凭空出了这么一个探花郎……看来，你这位往日里看似顽劣不堪的表弟，绝非表面那般简单。吴家之势，恐要因他而重现峥嵘。”
“望舒，”顾相爷目光重新落回儿子身上，语气深沉，“朝堂之势，瞬息万变。今日之后，你需记得——你眼前之路，已非独行。苏慕言代表的是寒门子弟，近年来皇上有心削弱世家，而你吴家表弟……亦将步入这政局中心，再非池中之物。你当戒除浮华，脚踏实地，方能在今后立于不败之地。”
顾望舒沉吟片刻，烛光在他深邃的眼底微微跳动。他抬起头，望向父亲，声音平稳却带着一丝审慎：
“父亲，那日殿试之上，儿臣曾仔细观察苏慕言应对陛下策问。他姿态从容，不卑不亢，言谈间既有见识，又不失风骨，能在万千学子中脱颖而出，确有过人之处。”
他稍作停顿，似在整理思绪，继而说道：“事后，儿臣亦派人细查过他的底细。此人乃京郊庶民苏家长子，家世世代代务农，背景极为清白，与朝中各方势力均无牵扯。”
他目光微凝，语气转为探究：“正是因其毫无根基，反而更显难得。如今他高中状元，却未见其与任何世家权贵往来示好。父亲，您看……此人，我们是否应当尝试招揽？”
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