时令转入初夏，晋阳宫中的氛围却并未因季节的暖意而真正轻松下来。北方契丹虽有议和使者往来，但边境摩擦的小道消息依旧不断；南方秦王李炎在稳定了江淮局势后，虽依旧年年岁贡不断，言辞恭顺，但其庞大的体量和隐隐的独立性，始终是悬在李存勖心头的一根刺；朝堂之上，各方势力明争暗斗，新政推行也阻力重重。李存勖的勤政，更像是一种被压力驱动的惯性，眉宇间的疲惫与烦躁，连厚重的帝王冠冕也难以完全遮掩。
或许是为了缓解紧绷的神经，也或许是为了某种更深的考量，这一日，李存勖下旨，于宫中太液池畔的“清暑殿”设小宴，只召少数近臣、宗室及得宠的妃嫔，言是“君臣同乐，共赏夏初荷韵”。与之前长生殿的盛大夜宴不同，此次规模小了许多，氛围也似乎意在“清雅”。
消息传到净乐司，司内又是一阵忙乱。虽是小宴，但圣前演奏，岂容怠慢？曲目需精心挑选，既要符合“夏韵”主题，又不能过于俗套；乐工伶人需再三筛选，确保技艺娴熟，容止得体。
出乎不少人意料的是，在初步拟定的琵琶伶人名单里，管事太监的笔尖顿了顿，最终添上了一个名字：郭从谦。
“这小子，上次御花园的事儿，陛下似乎没往心里去，反倒……啧。”管事太监摸了摸光滑的下巴，眼中闪过一丝算计，“胡老头儿最近把他当宝贝疙瘩似的藏着掖着教，听说长进不小？正好，这次小宴，曲子不算顶难，让他去试试水。若成了，算是司里提携后进；若不成……哼，正好有由头敲打敲打那不知天高地厚的老东西和他这得意弟子。”
于是，郭从谦再次被推到了风口浪尖。接到指令时，他正在后院角落里，对着夕阳的余晖，反复练习胡师傅昨日新授的《塞上曲》中一段模拟胡笳悲鸣的“吟猱”技法。听到自己名字被列入御前演奏名单，他手指一抖，差点拨断了琴弦。
又是御前！
恐惧几乎是条件反射般袭来，瞬间攥紧了他的心脏。上次御花园那魂飞魄散的记忆还历历在目，这次虽然说是“小宴”，但那可是在陛下和众多贵人面前正式演奏！万一出错……他不敢想下去。
“怕了？”一个沙哑的声音在身后响起。胡师傅不知何时走了过来，手里拿着他那把从不离身的紫檀琵琶。
郭从谦连忙起身行礼，脸色发白：“师傅……弟子，弟子惶恐。”
“惶恐有用吗？”胡师傅耷拉着眼皮，语气冷淡，“名单既然定了，你就算现在立刻病得要死，只要还剩一口气，抬也得抬上去。”
郭从谦嘴唇动了动，说不出话。
胡师傅走到他面前，将紫檀琵琶递给他：“用这个练。”
郭从谦受宠若惊，双手微微颤抖地接过。这把琵琶比他平日用的练习琴不知贵重精致多少倍，琴身温润，丝弦紧绷，触手生温。
“《采莲谣》变调，结合《江南弄》的泛音手法，再加一点你自己对夏荷的理解。”胡师傅言简意赅地布置了“考题”，“记住，小宴重‘趣’与‘境’，不必追求繁复技巧。把你的紧张，给我变成专注。脑子里只准有曲谱，有指法，有你要表现的‘荷塘月色，扁舟清歌’的意境。其他的，天塌下来也别管。”
接下来的两日，郭从谦几乎是不眠不休。他不再去想可能的惩罚与危险，将所有心神都投入了胡师傅指定的曲目改编与练习中。他用胡师傅传授的方法，将《采莲谣》的旋律做了简化和意境化处理，重点突出其清新婉转的特质；又尝试融入《江南弄》中标志性的、空灵的泛音技巧，模拟夏夜荷塘上星光与露珠的闪烁；他反复揣摩胡师傅说过的“境由心生”，努力回忆小时候在江南水乡见过的采莲情景（尽管模糊），想象扁舟穿行田田荷叶之间，月光如水，莲歌隐约的静谧与生动。
胡师傅破天荒地每日抽出更多时间指导他，不仅纠正他的每一个细节，更帮他把握整首曲子的气韵起伏。“起要平，如夜风初起，微波不兴；承要稳，如扁舟入荷，悠然自得；转要活，如见鱼戏莲叶，生机盎然；合要淡，如歌声渐远，唯余月色荷香。” 他仿佛要将自己毕生对乐曲意境把控的心得，在这短短两日内，强行灌输入郭从谦的脑中。
清暑殿夜宴那日，华灯初上，太液池上初绽的荷花在宫灯映照下，更显娇艳。殿内布置清雅，冰鉴散发着丝丝凉气，驱散了夏夜的闷热。李存勖与慕容芷并坐主位，下方是几位重臣和妃嫔，气氛比正式朝宴轻松许多，但天威依旧凛然。
郭从谦抱着胡师傅暂借给他的紫檀琵琶，跟在乐工队伍末尾，垂首入殿。他能感受到无数道目光扫过他们，或审视，或漠然。他的心跳如擂鼓，手心全是冷汗，但脑海中反复回响着胡师傅的叮嘱：“只准有曲谱，有指法，有意境。”
轮到他们这一组演奏。郭从谦深吸一口气，在指定的位置坐下，将琵琶置于膝上。他强迫自己不去看御座的方向，目光低垂，落在琴弦上。当领班乐师示意开始，他的手指，近乎本能地落了下去。
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