城外的黑潮在短暂的茫然里失去了一次换位的机会。魂骨炮的弧线在这一息里变得异常干净，它们不再被“看见、预判、截断”，而是老老实实地把一层浪削了下去。东街口第二线魂墙顶住了第三次掀翻，小旗手从火里把旗杆立直，旗杆的杆尖上“哔”的一声爆开一朵火花，那是有人在下面笑了一下——笑缩回去，继续抬杆。
刘婆婆坐在城隍小庙的台阶上，她的肩头披着一件被烧了洞的粗布，怀里搂着一个睡着的小娃。她不知道战怎么打，只会在心里念：“别过来。别过来。”她念着念着，觉得脚底下的石头也跟着轻轻应她：“不让过。”她把这个应放大，放大到像抱着一盆热粥在冬夜里往巷子深处走，给那些来不及吃的人一口一口喂——她的念头被御道第三阈捡起来，送进阵里，变成了一束极细的光，落在某一道将断未断的焰纹上，让它再亮半息。
半柱香快尽的时候，镜面上的银开始起雾。雾不是来自天，而是来自萧砚的掌心——他的魂息烧得太久，这面镜子本就老，撑不住。江阮把最后一缕药丝吻了一下，唇边的温度让丝柔了一点，她把它轻轻按在镜与天的中间，像把一个孩子的眼睛遮住半只：“不看了。”
“够了。”萧砚低声。他把镜往回扣，四瓣合上，银重新藏在底。薄焰简在风里沙沙抖，像一条被汗水打湿的粗麻巾。主潮的红眼再睁时，看见的是模糊的焰海和自己变形的脸，它烦躁地把浪头拍得更急——而这一急，恰给了城内阵位一个良机：所有排尾一次齐进，像千条薄刃同时收网，把它急拍的那一圈浪边齐齐切掉了一个指宽的环。
环在空中翻滚，像一圈断掉的黑玉镯，它砸在御道外的石地上，“铛”地响了一声，裂成八块。每一块里都有一只小得令人不安的眼睛，眼里没有仁。捕潮手把八块各自用锁链套住，扔进八口烧得通红的浅井里——那是城中的“魂井”，只吃坏东西。
“收。”萧砚道。他把四阈轻轻回半分，给城根一个喘息的空。江阮抬手把所有散出去的药丝一根根收回，缠成一团团线球塞回袖里，指尖因为太冷慢了半拍。她转头，对上萧砚的侧影——他的眼里是风停时的冷水，水下压着石。
“活下来的，把火续上。”她对着城说。火在一盏一盏地复燃，有的火芯是木，有的是布，有的只是把人心里的一点热递了出来。钟楼的火鼓终于换了人，司鼓少年被拖到鼓下，他临昏前看了一眼江阮，那一眼里没有求生，只是像在问：我敲得还行吗？江阮对他点了一下头。少年笑了一下，嘴角裂，血像一线红丝绕着唇形缓慢地勾。
主潮不肯退。它被刺痛，被糊眼，被切边，被封锁，被逼回，被嘲弄地“掉玉镯”——它怒了。怒不是最危险的，安静才是。它忽然安静。焰海停止了一切外翻，天幕像一面被抹平的黑漆板。每个人都在这一息听见了自己的呼吸，像潮退时石缝里的响。
“要下‘心’。”萧砚低声。他说“心”的时候，没有指胸口，而是指城下——城有心，焰宫有心，御道有心，魂潮也有。江阮合眼半息，睁开时把焰塔的塔心重新压低一寸：“它要从城心下面的旧井爬——那里是先朝丢出来的东西，你当年封的不是井，是上面那层‘盖’。”
“盖只能挡人。”萧砚道，“挡不了它。”他把执魂印从手心推出半寸，把自己的魂息从“线”松到“韧带”。那是把筋挪来当绳用，折几次就会断。江阮偏头，像要说“不”，最终只是把他袖口的灰轻轻抹掉一层：“断了就接，我在。”
城心的石板砖在这一瞬鼓了一下，像被下面的水顶起。水不是水，是一股寒凉彻骨的风，它一顶，四周所有人的膝盖都轻轻一抖。石板中心出现一枚指甲盖大的黑点，黑点往外长，长成一圈细细的黑环。环自己转，转得很轻，像小雀在桌面上绕圈找食。转到第三圈的时候，环里冒出一缕白烟——然后整圈黑环猛地颠了一颠，像被人指头弹了一下。
“抓。”萧砚道。四阈如四张无形的手同时往下探，把那一圈黑环捧起来。“轻点。”江阮说。她也伸手——她的手是药，触什么都先问“痛不痛”。黑环被两双看不见的手一起捧着，捧着的时候它不停地往两边拱，像一个想从大人掌心逃走的孩子。江阮拿一根极细的丝，给它绕了一绕，绕得既不松也不紧，黑环小声“嘶嘶”，像猫被抱的时候发的小气音。
“盖开了。”萧砚道。下面的“心”透了一丝气上来——那气没有焰的热，只有溺水的甜。人的肺在这一瞬误以为自己渴，去吸，吸了半口，咳。江阮把指尖放在唇上：“闭气。”城里的人不知为何忽然都屏了屏气。这是阵的错觉——她把自己的“闭气”放大，让每一个人在这一息里学会忍住。
主潮的“心”探出第一根须。须细，白，像初生的芽，又像没见过太阳的蛇。它试探着要搭上石板边，江阮把一滴药滴在它尖上，须缩回去一点，像怕了。第二根须探出来的时候不小心搭到了第一根，两根缠了一缠，被自己的缠结吓得一哆嗦，往下一缩，撞上了四阈的手心。四阈抬了一抬，让它撞空。第三根须出来时带着明显的谨慎，它在空中左右试，像老人过冰面。萧砚把镜面下压半分，让天上的两只红眼的影子刚好投在井口的边沿——第三根须看见那两只眼，缩得很快。
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