残痕则更为隐忍。它把黑焰压缩成最冷的暗点，潜伏在人们的梦里。很多百姓醒来后会发现，自己梦见过一条漆黑的狭道，尽头有一个瞎眼巨人，默默张嘴却不发声。残痕用这种方式，往人心里种下“必有坠落”的阴影，让恐惧不需要火，就能自己燃。
错命重新活络起来。它最会趁乱，如今百姓的撕裂正是它的土壤。它在街头的墙上偷偷改写，把“留白”写成“流败”，把“学”写成“血”，把“停”扭成“伪停”。这些错字一旦被人不经意看见，就会在心里埋下一个疑问：我写的，会不会也是错的？于是怀疑像霉菌一样在夜里蔓延。
灰则依旧低调。它没有与其他三方争锋，而是默默教人呼吸、教人握拳、教人松手。夜市里，一个老者带着几十个孩童排成队伍，一起做“握—松—握—松”的动作。有人讥笑他们这是无用的傻功夫，可孩子们做得极认真，呼吸一齐，队伍走过的街巷比别处安静。灰用这种方式，把“缓”的种子埋得更深。
江枝与萧砚在这场暗涌中，仍旧站在对立的两端。江枝愈发沉迷于乱线，她常常在夜里出现在废墟顶上，任凭线条疯长，把自己包裹得像个鬼魅。她说：“让它疯，让它写到自己崩。”她甚至教一群心志已碎的百姓去乱画，结果整片街墙很快被扭曲的线条覆盖，看上去就像血管爆裂的尸体。人们又怕又被吸引，围在远处窃窃私语。
萧砚则夜以继日地在祖阙边守刀。他让灰刀插入地心，日夜稳住那条“界”，不许残痕突破。他常常不言不语，只在每一次地面轻轻颤抖时，抬刀压回，像独自对抗无形的潮汐。他的冷静给了不少人依靠，可也有人因此抱怨：“他只会压，我们却不知该如何活。”
外城的力量终于到来。南城带火把的“学”者进驻市集，他们用火焰在半空写字，教人唱新的歌谣：“学以自存，学以回声。”西巷的“留白”一派则在广场搭起空白石墙，禁止任何人书写，把“空”奉为唯一的守护。北门的“伪字派”最为危险，他们写出的符号既不像古字，也不似人字，却带着强烈的迷惑性，不少百姓盯着符号看久了，竟开始模仿，写得比他们还快。
碑、狱、错、灰对外城的进入反应不同。碑心尝试修正“学”的笔势，却因太多火把而无法一一改缝；残痕极力渗透“伪字派”，使他们的符号更具压迫感；错命则混入三派中间，挑拨彼此争斗；唯有灰，依旧教人安静呼吸，仿佛什么都不争。
这一夜，祖阙之城彻底乱了。
酒馆里，人们高声辩论，有人举杯喊：“学才是未来！”有人冷笑回应：“空白才能救命！”又有人疯狂写下伪字，拍在桌上大吼：“这是新神！”酒水洒落，拳头飞起，争吵演变成斗殴，血溅在伪字之上，反而让符号在血中发亮。
江枝坐在远处的破椅上，看着这一切，唇角勾起冷笑：“看吧，疯字的影子已经落下，不需要它自己落，百姓就会替它写疯。”
萧砚在另一端，双眼低垂，手紧握刀柄，喃喃自语：“若真再这样下去，第三笔未必要落，它们自己就会毁。”
半空的斜撇依旧冷冷悬挂。可在城中人的眼里，它似乎越来越厚，越来越沉，像是一块天石，迟早要把整个祖阙砸碎。
祖阙的夜，被不同的火光撕成了三片。
南城“学”的火把队伍在街市上燃起高墙般的火焰，火光摇曳中，他们齐声吟唱，声音有节律，像是要用歌声替代碑心的正声。他们喊：“学即存，学即安！”声浪一波高过一波，百姓跟着模仿，甚至有人在火把上刻字，任火焰将字形吞没，留下灼黑的痕迹，仿佛要把“学”烙进天空。
而西巷的“留白派”则将一片广场彻底封锁。他们砌起一堵洁白石墙，墙面不容任何涂抹，凡是有人试图写字，就会被推搡驱逐。他们跪坐在墙前，双手相抵，齐齐呼吸，不言不语。他们的安静在火光映照下显得格外诡异，有人觉得他们是疯子，可更多的人却在这片白墙前跪下，仿佛终于找到了远离混乱的片刻安宁。
北门的“伪字派”最为狂乱。他们制造的符号在街巷四处蔓延，那些怪异的字形没有任何规律，但每当有人注视太久，就会不由自主地跟着画。符号越写越多，墙面、地砖、甚至人皮肤上都布满扭曲的痕迹，仿佛一座城被无数小怪物的爪子抓挠。人们的笑声、哭声、尖叫混杂一处，像一场盛大的疯舞。
三派互不相让，火光、白墙、伪字的痕迹在城中交错，百姓分崩离析，街巷里冲突频频爆发。火把与伪字的支持者爆发殴斗，石块、刀具、烈火齐上，血在巷口流淌；留白派的人则冷眼旁观，冷漠地收起被打伤的人，把他们送到白墙前，让他们安静呼吸，仿佛这样便能将伤口也一同“留白”。
祖阙城内，哀嚎与喧闹交织成一张混乱的乐谱。百姓不再只是恐惧等待，他们已经把自己的心撕裂成三片，互相撕咬，自己提前迎来了“第三笔”。
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